10 fatti essenziali sul pesce

Uno dei sei principali gruppi di animali - insieme a invertebrati, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi - i pesci sono così abbondanti negli oceani, nei laghi e nei fiumi del mondo che vengono scoperte costantemente nuove specie.

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Esistono tre gruppi di pesci principali

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I pesci sono sostanzialmente divisi in tre classi. Gli Osteichthyes, o pesci ossei, includono sia pesci con pinne raggiate che con pinne lobate, che rappresentano oltre 30,000 specie in tutto, che vanno dal pesce alimentare familiare come il salmone e il tonno ai più esotici polmoni e anguille elettriche. I Chondrichthyes, o pesci cartilaginei, includono squali, razze e pattini, e gli Agnatha, o pesci senza mascella, includono hagfish e lamprede. (Una quarta classe, Placodermi, o pesce corazzato, si è estinta da tempo e la maggior parte degli esperti raggruppa gli Acantodi, o squali spinosi, sotto l'ombrello Osteichthyes.)

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Tutti i pesci sono dotati di branchie

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Come tutti gli animali, i pesci hanno bisogno di ossigeno per alimentare il loro metabolismo: la differenza è che i vertebrati terrestri respirano aria, mentre i pesci si affidano all'ossigeno disciolto nell'acqua. A tal fine, i pesci hanno sviluppato branchie, organi complessi, efficienti e multistrato che assorbono l'ossigeno dall'acqua ed espellono l'anidride carbonica. Le branchie funzionano solo quando l'acqua ossigenata scorre costantemente attraverso di loro, motivo per cui i pesci e gli squali si muovono sempre e perché scadono così rapidamente quando vengono strappati dall'acqua da pescatori umani. (Alcuni pesci, come il pesce polmone e il pesce gatto, possiedono polmoni rudimentali oltre alle branchie e possono respirare aria quando le circostanze lo richiedono.)

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I pesci furono i primi animali vertebrati al mondo

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Prima che esistessero i vertebrati, c'erano i cordati: piccoli animali marini che possedevano teste di simmetria bilaterale distinte dalle loro code e corde nervose che correvano lungo i loro corpi. Poco più di 500 milioni di anni fa, durante il periodo Cambriano, una popolazione di cordati si è evoluta nei primi veri vertebrati, che hanno poi generato tutti i rettili, uccelli, anfibi e mammiferi che conosciamo e amiamo oggi. (Un sesto gruppo di animali, gli invertebrati, non ha mai aderito a questa tendenza alla spina dorsale, eppure oggi rappresentano un enorme 97% di tutte le specie animali!)

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La maggior parte dei pesci è a sangue freddo

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Come gli anfibi e i rettili a cui sono lontanamente imparentati, la stragrande maggioranza dei pesci è ectotermica, ovvero a sangue freddo: fa affidamento sulla temperatura ambiente dell'acqua per alimentare il proprio metabolismo interno. Sorprendentemente, però, barracuda, tonni, sgombri e pesce spada - che appartengono al sottordine dei pesci Scombroidei - hanno tutti un metabolismo a sangue caldo, sebbene utilizzando un sistema abbastanza diverso da quello dei mammiferi e degli uccelli; un tonno può mantenere una temperatura corporea interna di 90 gradi Fahrenheit anche quando nuota in acqua a 45 gradi! Gli squali mako sono anche endotermici, un adattamento che conferisce loro energia aggiuntiva quando inseguono le prede.

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I pesci sono ovipari piuttosto che vivipari

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I vertebrati ovipari depongono le uova; vertebrati vivipari gestiscono i loro piccoli (per almeno un breve periodo di tempo) nel grembo materno. A differenza di altri vertebrati, la maggior parte delle specie di pesci feconda le uova esternamente: la femmina espelle centinaia o migliaia di piccole uova non fecondate, a quel punto il maschio rilascia il suo sperma nell'acqua, almeno alcune delle quali trovano il loro segno. (Alcuni pesci si dedicano alla fecondazione interna, i maschi usano un organo simile a un pene per fecondare la femmina.) Ci sono alcune eccezioni che confermano la regola, però: nei pesci "ovovivipari", le uova si schiudono mentre sono ancora nel corpo della madre, e ci sono anche alcuni pesci vivipari come gli squali limone, le cui femmine hanno organi molto simili alle placente dei mammiferi.

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Molti pesci sono dotati di vesciche natatorie

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I pesci vivono in ecosistemi stratificati: la catena alimentare è molto diversa a 20 piedi sotto la superficie rispetto a una o due miglia di profondità. Per questo motivo, è nell'interesse di un pesce mantenere una profondità costante, cosa che molte specie raggiungono con l'aiuto di una vescica natatoria: un organo pieno di gas all'interno del loro corpo che mantiene la galleggiabilità del pesce ed elimina la necessità di nuotare alla massima velocità . È opinione diffusa, anche se non ancora provata, che i polmoni primitivi dei primi tetrapodi ("pesce fuor d'acqua") si siano evoluti dalle vesciche natatorie, che sono state "cooptate" per questo scopo secondario per consentire agli animali vertebrati di colonizzare la terra.

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Il pesce può (o non può) essere in grado di provare dolore

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Anche le persone che sostengono un trattamento più umano dei vertebrati "superiori" come mucche e polli non hanno molta opinione quando si tratta di pesce. Ma ci sono una manciata di studi (alquanto controversi) che dimostrano che i pesci sono in grado di provare dolore, anche se questi vertebrati non hanno la struttura cerebrale, chiamata neocorteccia, associata al dolore nei mammiferi. In Inghilterra, la Royal Society for the Protection of Animals ha adottato una posizione contro la crudeltà nei confronti dei pesci, che presumibilmente si applica più agli ami da pesca orribilmente deturpanti che agli allevamenti ittici industriali.

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I pesci non sono in grado di sbattere le palpebre

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Uno dei tratti che fanno sembrare i pesci così alieni è la loro mancanza di palpebre, e quindi la loro incapacità di battere le palpebre: uno sgombro manterrà lo stesso sguardo vitreo sia che sia rilassato o allarmato, o, del resto, se sia vivo o morto. Ciò solleva la questione correlata di come, o anche se, i pesci dormono. Nonostante i loro occhi spalancati, ci sono alcune prove che i pesci dormono, o almeno si impegnano in un comportamento riparatore simile al sonno umano: alcuni pesci galleggiano lentamente sul posto o si incastrano in rocce o coralli, il che può indicare una quantità ridotta di metabolismo attività. (Anche quando un pesce appare immobile, le correnti oceaniche mantengono ancora le sue branchie rifornite di ossigeno.)

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Attività di rilevamento del pesce con "linee laterali"

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Sebbene molti pesci abbiano una vista eccellente, non sono all'altezza dell'udito e dell'olfatto. Tuttavia, questi vertebrati marini sono dotati di un senso che manca completamente ai vertebrati terrestri: una "linea laterale" attraverso la lunghezza dei loro corpi che percepisce il movimento dell'acqua, o anche, in alcune specie, le correnti elettriche. La linea laterale di un pesce è particolarmente importante per mantenere il suo posto nella catena alimentare: i predatori usano questo "sesto senso" per attaccare la preda e la preda lo usa per evitare i predatori. I pesci usano anche le loro linee laterali per riunirsi nei banchi e per scegliere la giusta direzione per le loro migrazioni periodiche.

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Ci sono solo così tanti pesci nel mare

 

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Gli oceani del mondo sono così enormi e profondi, ei pesci che li abitano sono così popolosi e prolifici, che puoi scusare molte persone per credere che tonno, salmone e simili siano fonti di cibo inesauribili. Niente potrebbe essere più lontano dalla verità: la pesca eccessiva può facilmente estinguere una popolazione ittica, poiché gli esseri umani raccolgono una specie per le loro tavole da pranzo più velocemente di quanto possa riprodursi e ricostituire il proprio stock. Purtroppo, nonostante il comprovato rischio di collasso delle specie, la pesca commerciale di alcune specie ittiche continua senza sosta; se la tendenza persiste, alcuni dei nostri pesci preferiti potrebbero scomparire dagli oceani del mondo entro 50 anni.