Le molecole digerite di cibo, così come l'acqua ei minerali della dieta, vengono assorbiti dalla cavità dell'intestino tenue superiore. I materiali assorbiti attraversano la mucosa nel sangue, principalmente, e vengono trasportati nel flusso sanguigno ad altre parti del corpo per la conservazione o ulteriori cambiamenti chimici. Questa parte del processo del sistema digestivo varia a seconda dei diversi tipi di nutrienti.
I nutrienti essenziali
I carboidrati, le proteine, i grassi, le vitamine, l'acqua e persino il sale sono nutrienti essenziali perché, come spiega il ministero della Salute australiano, forniscono all'organismo "l'energia, i mattoni per la riparazione e la crescita e le sostanze necessarie per regolare i processi chimici". Di seguito sono riportate le descrizioni che spiegano come questi nutrienti interagiscono con il sistema digestivo e aiutano il funzionamento del corpo umano.
carboidrati
Un adulto americano medio mangia circa mezzo chilo di carboidrati ogni giorno. Alcuni dei nostri cibi più comuni contengono principalmente carboidrati. Esempi sono pane, patate, pasticcini, caramelle, riso, spaghetti, frutta e verdura. Molti di questi alimenti contengono sia amido, che può essere digerito, sia fibre, che il corpo non può digerire.
I carboidrati digeribili vengono scomposti in molecole più semplici dagli enzimi presenti nella saliva, nel succo prodotto dal pancreas e nel rivestimento dell'intestino tenue. L'amido viene digerito in due fasi: in primo luogo, un enzima nella saliva e nel succo pancreatico rompe l'amido in molecole chiamate maltosio; quindi un enzima nel rivestimento dell'intestino tenue (maltasi) divide il maltosio in molecole di glucosio che possono essere assorbite nel sangue. Il glucosio viene trasportato attraverso il flusso sanguigno al fegato, dove viene immagazzinato o utilizzato per fornire energia per il lavoro del corpo.
Lo zucchero da tavola è un altro carboidrato che deve essere digerito per essere utile. Un enzima nel rivestimento dell'intestino tenue digerisce lo zucchero da tavola in glucosio e fruttosio, ognuno dei quali può essere assorbito dalla cavità intestinale nel sangue. Il latte contiene ancora un altro tipo di zucchero, il lattosio, che viene trasformato in molecole assorbibili da un enzima chiamato lattasi, che si trova anche nel rivestimento intestinale.
Proteina
Alimenti come carne, uova e fagioli sono costituiti da molecole giganti di proteine che devono essere digerite dagli enzimi prima di poter essere utilizzate per costruire e riparare i tessuti del corpo. Un enzima nel succo dello stomaco avvia la digestione delle proteine ingerite.
L'ulteriore digestione della proteina è completata nell'intestino tenue. Qui, diversi enzimi del succo pancreatico e del rivestimento dell'intestino eseguono la scomposizione di enormi molecole proteiche in piccole molecole chiamate amminoacidi. Queste piccole molecole possono essere assorbite dal cavo dell'intestino tenue nel sangue e quindi essere trasportate in tutte le parti del corpo per costruire le pareti e altre parti delle cellule.
grassi
Le molecole di grasso sono una ricca fonte di energia per il corpo. Il primo passo nella digestione di un grasso come il burro è dissolverlo nell'acqua contenuta nella cavità intestinale. Gli acidi biliari prodotti dal fegato agiscono come detergenti naturali per sciogliere il grasso in acqua e consentono agli enzimi di rompere le grandi molecole di grasso in molecole più piccole, alcune delle quali sono acidi grassi e colesterolo.
Gli acidi biliari si combinano con gli acidi grassi e il colesterolo e aiutano queste molecole a muoversi nelle cellule della mucosa. In queste cellule, le piccole molecole si formano di nuovo in grandi molecole, la maggior parte delle quali passa nei vasi (chiamati linfatici) vicino all'intestino. Questi piccoli vasi trasportano il grasso riformato nelle vene del torace e il sangue trasporta il grasso in depositi di stoccaggio in diverse parti del corpo.
Vitamine
I grandi organi cavi dell'apparato digerente contengono muscoli che consentono alle loro pareti di muoversi. Il movimento delle pareti degli organi può spingere cibo e liquidi e può anche mescolare il contenuto all'interno di ciascun organo. Il movimento tipico dell'esofago, dello stomaco e dell'intestino è chiamato peristalsi. L'azione della peristalsi sembra un'onda oceanica che si muove attraverso il muscolo. Il muscolo dell'organo produce un restringimento e quindi spinge la porzione ristretta lentamente lungo la lunghezza dell'organo. Queste onde di restringimento spingono il cibo e il fluido di fronte a loro attraverso ogni organo cavo.
Acqua e Sale
La maggior parte del materiale assorbito dalla cavità dell'intestino tenue è l'acqua in cui viene sciolto il sale. Il sale e l'acqua provengono dal cibo e dal liquido che inghiottiamo e dai succhi secreti dalle numerose ghiandole digestive. In un adulto sano, più di un litro d'acqua contenente più di un'oncia di sale viene assorbito dall'intestino ogni 24 ore.
Controllo della digestione
Una caratteristica affascinante dell'apparato digerente è che contiene i suoi regolatori.
Regolatori ormonali
I principali ormoni che controllano le funzioni dell'apparato digerente sono prodotti e rilasciati dalle cellule della mucosa dello stomaco e dell'intestino tenue. Questi ormoni vengono rilasciati nel sangue del tubo digerente, ritornano al cuore e attraverso le arterie e ritornano all'apparato digerente, dove stimolano i succhi digestivi e provocano il movimento degli organi. Gli ormoni che controllano la digestione sono gastrina, secretina e colecistochinina (CCK):
- La gastrina fa sì che lo stomaco produca un acido per sciogliere e digerire alcuni cibi. È anche necessario per la normale crescita del rivestimento dello stomaco, dell'intestino tenue e del colon.
- La secretina fa sì che il pancreas emetta un succo digestivo ricco di bicarbonato. Stimola lo stomaco a produrre pepsina, un enzima che digerisce le proteine, e stimola anche il fegato a produrre la bile.
- Il CCK fa crescere il pancreas e produce gli enzimi del succo pancreatico e provoca lo svuotamento della cistifellea.
Regolatori nervosi
Due tipi di nervi aiutano a controllare l'azione del sistema digerente. I nervi estrinseci (esterni) arrivano agli organi digestivi dalla parte inconscia del cervello o dal midollo spinale. Rilasciano una sostanza chimica chiamata acetilcolina e un'altra chiamata adrenalina. L'acetilcolina fa sì che il muscolo degli organi digestivi si schiacci con più forza e aumenti la "spinta" del cibo e del succo attraverso il tratto digestivo. L'acetilcolina induce anche lo stomaco e il pancreas a produrre più succo digestivo. L'adrenalina rilassa i muscoli dello stomaco e dell'intestino e riduce il flusso di sangue a questi organi.
Ancora più importanti, tuttavia, sono i nervi intrinseci (interni), che costituiscono una rete molto densa incorporata nelle pareti dell'esofago, dello stomaco, dell'intestino tenue e del colon. I nervi intrinseci vengono attivati per agire quando le pareti degli organi cavi vengono allungate dal cibo. Rilasciano molte sostanze diverse che accelerano o ritardano il movimento del cibo e la produzione di succhi da parte degli organi digestivi.
fonti
- "Nutrienti." Dipartimento della Salute, health.gov.au.
- "Il tuo sistema digerente e come funziona". Istituto nazionale di diabete e malattie digestive e renali (NIDDK). Aggiornato a settembre 2013.