I geologi hanno un po 'di imbarazzo nel loro linguaggio nel parlare del passato profondo: distinguere le date nel passato dalla durata o dall'età. La gente comune non ha problemi con la stranezza del tempo storico - nel 2017; si può facilmente affermare che un evento nel 200 a.C. si è verificato 2216 anni fa e che un oggetto realizzato allora ha oggi 2216 anni. (Ricorda, non c'era l'anno 0.)
Ma i geologi hanno bisogno di separare i due tipi di tempo con differenti abbreviazioni o simboli, e c'è un dibattito sulla definizione di un modo standard di esprimerlo. Negli ultimi decenni è nata una pratica diffusa che fornisce date (non età) nel formato "X Ma" (x milioni di anni fa); per esempio, si dice che le rocce che si sono formate 5 milioni di anni fa risalgano a 5 Ma. "5 Ma" è un punto nel tempo che è di 5 milioni di anni dal presente.
E invece di dire che una roccia è "5 Ma vecchio", i geologi usano un'abbreviazione diversa, come my, mya, myr o Myr (che rappresentano tutti milioni di anni, in riferimento all'età o alla durata). Questo è un po 'imbarazzante, ma il contesto rende le cose chiare.
Concordare una definizione per Ma
Alcuni scienziati non vedono la necessità di due simboli o abbreviazioni diversi, poiché qualcosa formato 5 milioni di anni prima del presente avrebbe effettivamente 5 milioni di anni. Sono a favore di un sistema o di un insieme di simboli per tutte le scienze, dalla geologia e chimica all'astrofisica e alla fisica nucleare. Vogliono usare Ma per entrambi, il che ha causato qualche preoccupazione da parte dei geologi, che vogliono fare la distinzione e considerano inutilmente confuso l'applicare Ma ad entrambi.
Recentemente l'Unione internazionale di chimica pura e applicata (IUPAC) e l'Unione internazionale di scienze geologiche (IUGS) hanno convocato una task force per decidere una definizione ufficiale dell'anno da inserire nel Système International o SI, il "sistema metrico". La definizione esatta non è importante qui, ma il simbolo che hanno scelto, "a" (per il latino annus, che si traduce in "anno") avrebbe la precedenza sulle usanze geologiche richiedendo a tutti di usare "Ma" per milioni di anni fa, "ka" per migliaia di anni fa e Ga per miliardi di anni fa, ecc. ovunque. Ciò renderebbe la scrittura di documenti di geologia un po 'più difficile, ma potremmo adattarci.
Ma Nicholas Christie-Blick della Columbia University ha esaminato più a fondo la proposta e ha gridato fallo in GSA Today. Ha sollevato una domanda importante: come può il SI adattare l'anno come "unità derivata" quando le regole SI richiedono che questi debbano essere semplici poteri delle unità di base? Il sistema metrico è per quantità fisiche e distanze misurabili, non per il tempo: "i punti nel tempo non sono unità". Non c'è spazio nelle regole per un'unità derivata chiamata anno, che sarebbe definita come 31,556,925.445 s. Le unità derivate sono cose come il grammo (10-3 kg).
Se questa fosse una controversia legale, Christie-Blick sosterrebbe che l'anno non ha valore. "Ricomincia da capo", dice, e ottieni il consenso dei geologi. "