Le 10 stelle più luminose del cielo

Le stelle più luminose nel nostro cielo notturno sono un oggetto di costante interesse per gli astronomi. Alcuni ci sembrano molto luminosi perché sono relativamente vicini, mentre altri sembrano luminosi perché sono enormi e molto caldi, emettendo molte radiazioni. Alcuni sembrano deboli a causa della loro età o perché sono lontani. Non c'è modo di dire solo guardando una stella quale sia la sua età, ma possiamo distinguere la luminosità e usarla per saperne di più.

Le stelle sono enormi sfere splendenti di gas caldo che esistono in tutte le galassie dell'universo. Sono stati tra i primi oggetti a formarsi nell'universo infantile e continuano a nascere in molte galassie, inclusa la nostra Via Lattea. La stella più vicina a noi è il sole.

Tutte le stelle sono costituite principalmente da idrogeno, quantità minori di elio e tracce di altri elementi. Le stelle che possiamo vedere ad occhio nudo nel cielo notturno appartengono tutte alla Via Lattea, l'enorme sistema di stelle che contiene il nostro sistema solare. Contiene centinaia di miliardi di stelle, ammassi stellari e nuvole di gas e polvere (chiamate nebulose) dove nascono le stelle.

Ecco le dieci stelle più luminose nel cielo notturno della Terra. Questi sono ottimi bersagli per osservare le stelle da tutte le città meno inquinate dalla luce. 

Sirius

La brillante stella Sirius.
malcolm park / Getty Images

Sirius, noto anche come Dog Star, è la stella più luminosa nel cielo notturno. Il suo nome deriva dalla parola greca che significa "rovente". Molte culture antiche avevano un nome per esso e aveva significati speciali in termini di rituali e divinità che vedevano nel cielo.

In realtà è un sistema a doppia stella, con una stella primaria molto luminosa e una secondaria più debole. Sirio è visibile da fine agosto (al mattino presto) fino a metà-fine marzo) e si trova a 8.6 anni luce da noi. Gli astronomi la classificano come una stella di tipo A1Vm, in base al loro metodo di classificazione delle stelle in base alla loro temperatura e ad altre caratteristiche.

Canopus

Canopus, la seconda stella più luminosa del cielo, è visibile in questa vista fotografata dall'astronauta Donald R. Pettit.
Per gentile concessione della NASA / Johnson Space Center

Canopo era ben noto agli antichi e prende il nome da un'antica città nel nord dell'Egitto o dal timoniere di Menelao, un re mitologico di Sparta. È la seconda stella più luminosa nel cielo notturno e visibile principalmente dall'emisfero meridionale. Gli osservatori che vivono nelle regioni meridionali dell'emisfero settentrionale possono anche vederlo basso nei loro cieli durante alcuni periodi dell'anno.

Canopo si trova a 74 anni luce da noi e fa parte della costellazione della Carina. Gli astronomi la classificano come una stella di tipo F, il che significa che è leggermente più calda e più massiccia del Sole. È anche una stella più vecchia del nostro Sole.

Rigel Kentaurus

La stella più vicina al Sole, Proxima Centauri è contrassegnata da un cerchio rosso, vicino alle stelle luminose Alpha Centauri A e B.
Cortese concessione di Skatebiker / Wikimedia Commons.

Rigel Kentaurus, noto anche come Alpha Centauri, è la terza stella più luminosa nel cielo notturno. Il suo nome significa letteralmente "piede del centauro" e deriva dal termine "Rijl al-Qanṭūris" in arabo. È una delle stelle più famose del cielo e spesso i viaggiatori per la prima volta nell'emisfero australe sono ansiosi di vederla.

Rigel Kentaurus non è solo una stella. In realtà fa parte di un sistema a tre stelle, con ogni stella che gira in cerchio con le altre in una danza intricata. Si trova a 4.3 anni luce da noi e fa parte della costellazione del Centauro. Gli astronomi classificano Rigel Kentaurus come una stella di tipo G2V, simile alla classificazione del Sole. Potrebbe avere all'incirca la stessa età del nostro Sole e si trova all'incirca nello stesso periodo evolutivo della sua vita.

Arcturus

Arcturus (in basso a sinistra) è visibile nella costellazione di Bootes.
© Roger Ressmeyer / Corbis / VCG

Arcturus è la stella più luminosa della costellazione di Boötes nell'emisfero settentrionale. Il nome significa "Guardiano dell'Orso" e deriva da antiche leggende greche. Gli astronomi spesso lo imparano mentre saltano tra le stelle dell'Orsa Maggiore per trovare altre stelle nel cielo. C'è un modo semplice per ricordarlo: usa semplicemente la curva dell'impugnatura del Grande Carro per "fare un arco verso Arcturus".
Questa è la quarta stella più luminosa del nostro cielo e si trova a circa 4 anni luce dal Sole. Gli astronomi la classificano come una stella di tipo K34 che, tra le altre cose, significa che è leggermente più fredda e un po 'più vecchia del Sole.

Vega

Due immagini di Vega e del suo disco di polvere, viste dal telescopio spaziale Spitzer.
NASA / JPL-Caltech / University of Arizona

Vega è la quinta stella più luminosa nel cielo notturno. Il suo nome significa "l'aquila in picchiata" in arabo. Vega si trova a circa 25 anni luce dalla Terra ed è una stella di tipo A, il che significa che è più calda e un po 'più giovane del Sole.

Gli astronomi hanno trovato un disco di materiale attorno ad esso, che potrebbe contenere pianeti. Gli astronomi conoscono Vega come parte della costellazione della Lira, l'Arpa. È anche un punto in un asterismo (motivo a stella) chiamato triangolo estivo, che attraversa i cieli dell'emisfero settentrionale dall'inizio dell'estate al tardo autunno. 

Capella

Capella, visto nella costellazione dell'Auriga.
John Sanford / Science Photo Library / Getty Images

La sesta stella più luminosa del cielo è Capella. Il suo nome significa "piccola capra" in latino, ed è stato tracciato da molte culture antiche, inclusi i Greci, gli Egizi e altri.

Capella è una stella gigante gialla, come il nostro Sole, ma molto più grande. Gli astronomi lo classificano come un tipo G5 e sanno che si trova a circa 41 anni luce dal Sole. Capella è la stella più luminosa della costellazione dell'Auriga ed è una delle cinque stelle luminose in un asterismo chiamato "Esagono invernale". 

Rigel

Rigel, visto in basso a destra, nella costellazione di Orione il Cacciatore.
Luke Dodd / Science Photo Library / Getty Images

Rigel è una stella interessante che ha una stella compagna leggermente più debole che può essere facilmente vista attraverso i telescopi. Si trova a circa 860 anni luce di distanza, ma è così luminosa che è la settima stella più luminosa del nostro cielo.

Il nome di Rigel deriva dalla parola araba per "piede" ed è infatti uno dei piedi della costellazione di Orione, il Cacciatore. Gli astronomi classificano Rigel come un tipo B8 e hanno scoperto che fa parte di un sistema a quattro stelle. Anch'esso fa parte dell'esagono invernale ed è visibile da ottobre a marzo di ogni anno.

procione

Procyon è visto sul lato sinistro del Canis Major.
Alan Dyer / Stocktrek Images / Getty Images

Procione è l'ottava stella del cielo notturno più luminoso e, a 11.4 anni luce, è una delle stelle più vicine al Sole. È classificata come una stella di tipo F5, il che significa che è leggermente più fredda del sole. Il nome "Procyon" è basato sulla parola greca "prokyon" per "prima del cane" e indica che Procione sorge prima di Sirio (la stella del cane). Procyon è una stella giallo-bianca nella costellazione del Canis Minor e fa anche parte dell'Esagono Invernale. È visibile dalla maggior parte delle parti sia del nord che dell'emisfero e molte culture lo includevano nelle loro leggende sul cielo.

Achernar

Achernar visto sopra l'Aurora Australis (appena a destra del centro), visto dalla Stazione Spaziale Internazionale.
NASA / Johnson Space Center

La nona stella del cielo notturno più brillante è Achernar. Questa stella supergigante bianco-bluastra si trova a circa 139 anni luce dalla Terra ed è classificata come una stella di tipo B. Il suo nome deriva dal termine arabo "ākhir an-nahr" che significa "Fine del fiume". Questo è molto appropriato poiché Achernar fa parte della costellazione Eridanus, il fiume. Fa parte dei cieli dell'emisfero meridionale, ma può essere visto da alcune parti dell'emisfero settentrionale come gli Stati Uniti meridionali, l'Europa meridionale e l'Asia.

Betelgeuse

La supergigante rossa Betelgeuse in alto a sinistra di Orion.
Eckhard Slawik / Science Photo Library / Getty Images

Betelgeuse è la decima stella più luminosa del cielo e rende la spalla superiore sinistra di Orione, il Cacciatore. È una supergigante rossa classificata come tipo M1, è circa 13,000 volte più luminosa del nostro Sole. Betelgeuse si trova a circa 1,500 anni luce di distanza. Il nome deriva dal termine arabo "Yad al-Jauza", che significa "braccio del potente". Fu tradotto come "Betelgeuse" da astronomi successivi.

Per avere un'idea di quanto sia grande questa stella, se Betelgeuse fosse posta al centro del nostro Sole, la sua atmosfera esterna si estenderebbe oltre l'orbita di Giove. È così grande perché si è espanso con l'invecchiamento. Alla fine, esploderà come una supernova nelle prossime migliaia di anni.

Nessuno è abbastanza sicuro di quando si verificherà l'esplosione. Gli astronomi hanno una buona idea di cosa succederà, comunque. Quando si verificherà la morte della stella, Betelgeuse diventerà temporaneamente l'oggetto più luminoso nel cielo notturno. Quindi, svanirà lentamente mentre l'esplosione si espande. Potrebbe anche esserci una pulsar, costituita da una stella di neutroni in rapida rotazione.

Modificato e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.