Il 20 luglio 1969, la storia è stata scritta quando gli astronauti a bordo del modulo lunare Eagle sono diventati le prime persone ad atterrare sulla luna. Sei ore dopo, l'umanità ha compiuto i suoi primi passi lunari.
Ma decenni prima di quel momento monumentale, i ricercatori dell'agenzia spaziale statunitense NASA stavano già guardando avanti e verso la creazione di un veicolo spaziale che sarebbe stato all'altezza del compito di consentire agli astronauti di esplorare quello che molti pensavano sarebbe stato un paesaggio vasto e stimolante. . Gli studi iniziali per un veicolo lunare erano stati ben avviati dagli anni '1950 e in un articolo del 1964 pubblicato su Popular Science, il direttore del Marshall Space Flight Center della NASA Wernher von Braun ha fornito dettagli preliminari su come un tale veicolo potrebbe funzionare.
Nell'articolo, von Braun ha predetto che "anche prima che i primi astronauti mettessero piede sulla luna, un piccolo veicolo itinerante completamente automatico potrebbe aver esplorato le immediate vicinanze del sito di atterraggio del suo veicolo spaziale senza pilota" e che il veicolo sarebbe stato " controllato a distanza da un conducente in poltrona sulla Terra, che vede il paesaggio lunare scorrere sullo schermo di un televisore come se stesse guardando attraverso il parabrezza di un'auto. "
Forse non così a caso, quello è stato anche l'anno in cui gli scienziati del centro Marshall hanno iniziato a lavorare sul primo concetto di un veicolo. MOLAB, che sta per Mobile Laboratory, era un veicolo a cabina chiusa da due persone, tre tonnellate, con un'autonomia di 100 chilometri. Un'altra idea presa in considerazione all'epoca era il Local Scientific Surface Module (LSSM), che inizialmente era composto da una stazione di rifugio-laboratorio (SHELAB) e un piccolo veicolo di attraversamento lunare (LTV) che poteva essere guidato o controllato a distanza. Hanno anche esaminato rover robotici senza pilota che potevano essere controllati dalla Terra.
C'erano una serie di considerazioni importanti che i ricercatori dovevano tenere a mente nella progettazione di un veicolo rover capace. Una delle parti più importanti era la scelta delle ruote poiché si sapeva molto poco sulla superficie della luna. Il laboratorio di scienze spaziali (SSL) del Marshall Space Flight Center è stato incaricato di determinare le proprietà del terreno lunare ed è stato istituito un sito di prova per esaminare un'ampia varietà di condizioni della superficie delle ruote. Un altro fattore importante era il peso poiché gli ingegneri temevano che veicoli sempre più pesanti avrebbero aggiunto ai costi delle missioni Apollo / Saturn. Volevano anche garantire che il rover fosse sicuro e affidabile.
Per sviluppare e testare vari prototipi, il Marshall Center ha costruito un simulatore di superficie lunare che imitava l'ambiente lunare con rocce e crateri. Sebbene fosse difficile cercare di spiegare tutte le variabili che si potevano incontrare, i ricercatori sapevano alcune cose con certezza. La mancanza di un'atmosfera, una temperatura superficiale estrema più o meno 250 gradi Fahrenheit e una gravità molto debole significava che un veicolo lunare avrebbe dovuto essere completamente equipaggiato con sistemi avanzati e componenti pesanti.
Nel 1969, von Braun annunciò l'istituzione di un Lunar Roving Task Team a Marshall. L'obiettivo era quello di inventare un veicolo che avrebbe reso molto più facile esplorare la luna a piedi indossando quelle ingombranti tute spaziali e trasportando scorte limitate. A sua volta, ciò consentirebbe una maggiore gamma di movimento una volta sulla luna mentre l'agenzia si stava preparando per le tanto attese missioni di ritorno Apollo 15, 16 e 17. Un produttore di aeromobili si è aggiudicato il contratto per supervisionare il progetto del rover lunare e consegnare. il prodotto finale. Pertanto, i test sarebbero stati eseguiti presso una struttura aziendale nel Kent, Washington, con la produzione presso la struttura Boeing a Huntsville.
Ecco una carrellata di ciò che è entrato nel progetto finale. Presentava un sistema di mobilità (ruote, trazione, sospensioni, sterzo e controllo della guida) in grado di superare ostacoli alti fino a 12 pollici e crateri di 28 pollici di diametro. I pneumatici presentavano un modello di trazione distinto che impediva loro di affondare nel morbido terreno lunare e erano supportati da molle per alleviare la maggior parte del suo peso. Ciò ha contribuito a simulare la debole gravità della luna. Inoltre, è stato incluso un sistema di protezione termica che dissipava il calore per aiutare a proteggere le sue apparecchiature dalle temperature estreme sulla luna.
I motori dello sterzo anteriore e posteriore del rover lunare erano controllati tramite un comando manuale a forma di T posizionato direttamente nella parte anteriore dei due sedili. C'è anche un pannello di controllo e un display con interruttori per alimentazione, sterzo, potenza di trasmissione e guida abilitata. Gli interruttori hanno permesso agli operatori di selezionare la loro fonte di alimentazione per queste varie funzioni. Per le comunicazioni, il rover è stato equipaggiato con una telecamera, un sistema di comunicazioni radio e telemetria, che possono essere utilizzati per inviare dati e segnalare osservazioni ai membri del team sulla Terra.
Nel marzo del 1971, Boeing ha consegnato il primo modello di volo alla NASA, due settimane prima del previsto. Dopo essere stato ispezionato, il veicolo è stato inviato al Kennedy Space Center per i preparativi per il lancio della missione lunare previsto per la fine di luglio. In tutto furono costruiti quattro rover lunari, uno ciascuno per le missioni Apollo mentre il quarto fu utilizzato per i pezzi di ricambio. Il costo totale è stato di $ 38 milioni.
Il funzionamento del rover lunare durante la missione Apollo 15 è stato uno dei motivi principali per cui il viaggio è stato considerato un enorme successo, anche se non è stato privo di singhiozzi. Ad esempio, l'astronauta Dave Scott ha scoperto rapidamente durante il primo viaggio che il meccanismo dello sterzo anteriore non funzionava ma che il veicolo poteva ancora essere guidato senza intoppi grazie allo sterzo della ruota posteriore. In ogni caso, l'equipaggio è stato in grado di risolvere il problema e completare i tre viaggi programmati per raccogliere campioni di terreno e scattare foto.
In tutto, gli astronauti hanno viaggiato per 15 miglia nel rover e hanno coperto quasi quattro volte più terreno lunare rispetto a quelli delle precedenti missioni Apollo 11, 12 e 14 messe insieme. Teoricamente, gli astronauti potrebbero essersi spinti oltre ma mantenersi a un raggio limitato per assicurarsi di rimanere a pochi passi dal modulo lunare, nel caso in cui il rover si rompesse inaspettatamente. La velocità massima era di circa 8 miglia all'ora e la velocità massima registrata era di circa 11 miglia all'ora.