I 21 gruppi di mammiferi di base

Classificare una famiglia di vertebrati ampia e diversificata come i mammiferi è un'impresa notoriamente difficile. Persone diverse hanno opinioni diverse su ciò che costituisce ordini, superordini, cladi, coorti e tutti gli altri termini confusi che i biologi usano quando districano i rami dell'albero della vita. 

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Aardvarks (Order Tubulidentata)

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L'orla è l'unica specie vivente nell'ordine Tubulidentata. Questo mammifero è caratterizzato dal muso lungo, dalla schiena arcuata e dal pelo ruvido. La sua dieta consiste principalmente di formiche e termiti, che si procura strappando nidi di insetti aperti con i suoi lunghi artigli. Gli aardvark vivono nelle savane, nei boschi e nelle praterie dell'Africa subsahariana. La loro gamma si estende dal sud dell'Egitto al Capo di Buona Speranza, sulla punta più meridionale del continente. I parenti viventi più stretti dell'aardvark sono mammiferi ungulati e (un po 'sorprendentemente) balene.

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Armadilli, bradipi e formichieri (ordine Xenarthra)

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Originari del Sud America circa 60 milioni di anni fa, solo cinque milioni di anni dopo che i dinosauri si estinsero, gli xenottrani sono caratterizzati dalle loro vertebre dalla forma strana (da cui il loro nome, che in greco significa "strana articolazione"). I bradipi, gli armadilli e i formichieri che appartengono a questo ordine hanno anche il metabolismo più lento di tutti i mammiferi esistenti. I maschi hanno testicoli interni. Oggi, gli xenottrani si nascondono ai margini della corrente principale dei mammiferi, ma durante l'era cenozoica erano alcuni degli animali più grandi della Terra. Il bradipo preistorico Megatherium da cinque tonnellate, così come Glyptodon, l'armadillo preistorico da due tonnellate, vissero entrambi durante questo periodo.

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Pipistrelli (Order Chiroptera)

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Unici mammiferi in grado di volare a motore, i pipistrelli sono rappresentati da circa un migliaio di specie suddivise in due famiglie principali: megabat e microbats. Conosciuti anche come volpi volanti, i megabat hanno all'incirca le dimensioni degli scoiattoli e mangiano solo frutta. I microbats sono molto più piccoli e godono di diete più varie che vanno dal sangue degli animali al pascolo agli insetti al nettare. La maggior parte dei microbat, ma pochissimi megabat, hanno la capacità di ecolocalizzarsi. Questa capacità consente ai pipistrelli di far rimbalzare le onde sonore ad alta frequenza sull'ambiente circostante per navigare in caverne e tunnel oscuri.

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Carnivori (Order Carnivora)

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Nell'ordine dei mammiferi senza il quale nessun documentario televisivo sulla natura sarebbe completo, i carnivori si dividono in due grandi categorie: feliformi e caniformi. I feliformi includono non solo felini evidenti (come leoni, tigri, ghepardi e gatti domestici), ma anche iene, zibetti e manguste. I caniformi si estendono oltre i cani e i lupi per includere orsi, volpi, procioni e numerose altre creature affamate, inclusi i classici pinnipedi (foche, leoni marini e trichechi). Come avrai già intuito, i carnivori sono caratterizzati da denti e artigli affilati. Sono inoltre dotati di almeno quattro dita su ciascun piede.

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Colugos (Order Dermoptera)

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Mai sentito parlare di colugo? Bene, c'è una buona ragione: ci sono solo due specie viventi di colugo nel mondo oggi, entrambe residenti nelle fitte giungle del sud-est asiatico. I Colugo sono caratterizzati dagli ampi lembi di pelle che si estendono dagli arti anteriori, che consentono loro di planare per 200 piedi da un albero all'altro in un unico viaggio. Questo è molto al di là delle capacità degli scoiattoli volanti equipaggiati in modo simile, che sono solo lontanamente imparentati con i colugo. Stranamente, mentre l'analisi molecolare ha dimostrato che i colugo sono i parenti viventi più stretti del nostro ordine di mammiferi, i primati, il loro comportamento di allevamento dei bambini è molto simile a quello dei marsupiali.

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Dugonghi e lamantini (Ordine Sirenia)

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I mammiferi semi-marini noti come pinnipedi (comprese foche, leoni marini e trichechi) sono raggruppati nell'ordine Carnivora (vedi diapositiva 5), ​​ma non dugonghi e lamantini, che appartengono al loro ordine, Sirenia. Il nome di quest'ordine deriva dalla mitica sirena. A quanto pare, i marinai greci affamati a volte scambiavano i dugonghi per sirene! I sireni sono caratterizzati dalla coda a forma di pagaia, dagli arti posteriori quasi rudimentali e dagli arti anteriori muscolosi usati per guidare attraverso l'acqua. I moderni dugonghi e lamantini sono di dimensioni modeste, ma un sireno recentemente estinto, la mucca di mare di Steller, potrebbe aver pesato fino a 10 tonnellate.

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Elefanti (Ordine Proboscidea)

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Potresti essere sorpreso di apprendere che tutti gli elefanti del mondo, ordine Proboscidea, appartengono solo a due (o forse tre) specie. Sono l'elefante africano (Loxodonta africana), l'elefante asiatico (Elephas maximus) e, secondo alcuni esperti, l'elefante africano delle foreste (L. cyclotis). Per quanto rari come sono ora, gli elefanti hanno una ricca storia evolutiva che include non solo i mammut e i mastodonti familiari dell'era glaciale, ma lontani antenati come Gomphotherium e Deinotherium. Gli elefanti sono caratterizzati da grandi dimensioni, orecchie flosce e lunghi tronchi prensili.

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Toporagni elefante (Ordine Macroscelidae)

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I toporagni elefante (ordine Macroscelidea) sono piccoli mammiferi insettivori dal naso lungo originari dell'Africa. Ci sono circa 20 specie nominate di toporagno elefante vive oggi, tra cui il toporagno elefante dalla groppa dorata, il toporagno elefante a quadretti, il toporagno elefante quattro dita, il toporagno elefante dalle orecchie corte e il toporagno elefante scuro. La classificazione di questi piccoli mammiferi è stata oggetto di dibattito. In passato, sono stati classificati come parenti stretti di mammiferi ungulati, lepri e conigli, insettivori e toporagni. Le ultime prove molecolari indicano una parentela con, in modo abbastanza appropriato, gli elefanti!

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Mammiferi con gli zoccoli pari (Order Artiodactyla)

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I mammiferi ungulati, ordine Artiodactyla, noti anche come mammiferi ungulati o artiodattili, possiedono piedi strutturati in modo che il peso dell'animale sia sostenuto dal terzo e quarto dito del piede. Gli artiodattili includono animali familiari come bovini, capre, cervi, pecore, antilopi, cammelli, lama, maiali e ippopotami, per un totale di circa 200 specie in tutto il mondo. Praticamente tutti gli artiodattili sono erbivori. Le eccezioni sono maiali onnivori e pecari. Alcuni, come le mucche, le capre e le pecore, sono ruminanti (mammiferi masticatori dotati di stomaci extra) e nessuno di loro è particolarmente brillante.

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Golden Moles and Tenrecs (Order Afrosoricida)

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Quello che era l'ordine dei mammiferi noto come Insectivora ("mangiatori di insetti") ha subito un grande cambiamento di recente, dividendosi in due nuovi ordini, Eulipotyphia (dal greco "veramente grasso e cieco") e Afrosoricida ("che sembrano toporagni africani" ). In quest'ultima categoria ci sono due creature molto oscure: le talpe d'oro dell'Africa meridionale ei tenrec dell'Africa e del Madagascar. Solo per mostrare quanto possa essere complicato il business della tassonomia, varie specie di tenrec, attraverso il processo di evoluzione convergente, assomigliano molto a toporagni, topi, opossum e ricci, mentre le talpe d'oro ricordano, in modo abbastanza appropriato, le vere talpe.

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Lepri, conigli e pikas (Ordine Lagomorpha)

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Anche dopo secoli di studio, i naturalisti non sono ancora sicuri di cosa fare di lepri, conigli e pika, gli unici membri dell'ordine Lagomorpha. Questi piccoli mammiferi sono simili ai roditori, con alcune importanti differenze: i lagomorfi hanno quattro, anziché due, incisivi nella mascella superiore. Sono anche vegetariani rigorosi, mentre topi, ratti e altri roditori tendono ad essere onnivori. In generale, i lagomorfi si distinguono per la coda corta, le orecchie lunghe, le narici a fessura ai lati del muso che possono chiudere ermeticamente e (in alcune specie) una spiccata inclinazione a saltare e saltare.

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Ricci, solenodonti e altro (ordine Eulipotyphia)

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Come accennato nella diapositiva n. 11, l'ordine troppo ampio un tempo noto come Insectivora è stato da allora diviso in due dai naturalisti che si avvalgono della più recente tecnologia del DNA. L'ordine Afrosoricida comprende talpe d'oro e tenrec, mentre l'ordine Eulipotyphia comprende ricci, ginnici (noti anche come ratti lunari o ricci pelosi), solenodonti (mammiferi velenosi simili a toporagni) e le strane creature conosciute come desmans, oltre a talpe, toporagno -come talpe e veri toporagni. Ancora confuso? Basti dire che tutti gli eulipotifiani (e la maggior parte degli afrosoricidani, del resto) sono piccole palle di pelo mangia-insetti, dal muso stretto, e lascia che sia così.

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Hyraxes (Order Hyracoidea)

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Non l'ordine più familiare di mammiferi, gli iraci sono mammiferi grossi, dalle gambe tozze, mangiatori di piante che assomigliano un po 'a un incrocio tra un gatto domestico e un coniglio. Ci sono solo quattro specie (l'irace a macchie gialle, l'irace delle rocce, l'irace dell'albero occidentale e l'irace dell'albero meridionale), tutte originarie dell'Africa e del Medio Oriente. Una delle cose più strane degli iraci è la loro relativa mancanza di regolazione della temperatura interna. Sono tecnicamente a sangue caldo, come tutti i mammiferi, ma trascorrono una quantità eccessiva di tempo rannicchiati insieme al freddo o crogiolarsi al sole durante il caldo di mezzogiorno.

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Marsupiali (Ordine Marsupialia)

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A differenza dei mammiferi placentari presenti altrove in questo elenco - che gestiscono i loro feti nel grembo materno, nutriti dalla placenta - i marsupiali incubano i loro piccoli in sacchetti specializzati dopo un brevissimo intervallo di gestazione interna. Tutti conoscono i canguri, i koala ei wombat dell'Australia, ma anche gli opossum del Nord America sono marsupiali e per milioni di anni i marsupiali più grandi della Terra si sono trovati in Sud America. In Australia, i marsupiali sono riusciti a spostare i mammiferi placentari per la maggior parte dell'era cenozoica, le uniche eccezioni sono i "topi saltellanti" che si sono fatti strada dal sud-est asiatico e i cani, i gatti e il bestiame introdotti dai coloni europei.

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Monotremes (Order Monotremata)

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Senza dubbio i mammiferi più bizzarri sulla faccia della terra, i monotremi, costituiti da una specie di ornitorinco e quattro specie di echidna, depongono uova dal guscio molle, invece di dare alla luce piccoli vivi. E questa non è la fine della monotrema stranezza: questi mammiferi sono anche dotati di cloaca (un unico orifizio per urinare, defecare e riprodursi), sono completamente sdentati da adulti e hanno un talento per l'elettroricezione (percependo deboli correnti elettriche da una distanza). Secondo il pensiero corrente, i monotremi si sono evoluti da un antenato mesozoico precedente alla divisione tra mammiferi placentari e marsupiali, da qui la loro estrema stranezza.

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Mammiferi ungulati con dita strane (Ordine Perissodactyla)

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Rispetto ai loro cugini artiodattili con le dita pari (vedi diapositiva 10), i perissodattili con le dita strane sono un lotto scarso, costituito interamente da cavalli, zebre, rinoceronti e tapiri - solo circa 20 specie in tutto. Oltre alla struttura unica dei loro piedi, i perissodattili sono caratterizzati da una sacca chiamata "cieco" che si estende dal loro intestino crasso. Contiene batteri specializzati che aiutano la digestione della materia vegetale dura. Secondo l'analisi molecolare, i mammiferi con dita strane possono essere più strettamente imparentati con i carnivori (ordine Carnivora) di quanto non lo siano con mammiferi con dita pari (ordine Artiodactyla).

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Pangolini (Ordine Pholidota)

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Conosciuti anche come formichieri squamosi, i pangolini sono caratterizzati dalle grandi squame simili a piastre (fatte di cheratina, la stessa proteina che si trova nei capelli umani) che coprono i loro corpi. Quando queste creature sono minacciate dai predatori, si raggomitolano in palle strette con squame appuntite rivolte verso l'esterno. Per buona misura, possono anche espellere un'escrezione puzzolente simile a una puzzola da una ghiandola specializzata vicino all'ano. Detto questo, potresti essere sollevato nell'apprendere che i pangolini sono originari dell'Africa e dell'Asia e non sono praticamente mai visti nell'emisfero occidentale (tranne che negli zoo).

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Primati (Order Primates)

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Composto da proscimmie, scimmie, scimmie ed esseri umani - circa 400 specie in tutto - i primati in molti modi possono essere considerati i mammiferi più "avanzati" del pianeta, specialmente per quanto riguarda i loro cervelli più grandi della media. I primati non umani spesso formano unità sociali complesse e sono in grado di utilizzare strumenti rudimentali. Alcune specie sono dotate di mani abili e code prensili. Non esiste un singolo tratto che definisca tutti i primati come un gruppo, ma questi mammiferi condividono alcune caratteristiche generali, come le orbite circondate da ossa e visione binoculare (un eccellente adattamento per avvistare prede e predatori, da molto lontano).

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Roditori (Order Rodentia)

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Il gruppo di mammiferi più diversificato, composto da oltre 2000 specie, l'ordine Rodentia comprende scoiattoli, ghiri, topi, ratti, gerbilli, castori, roditori, ratti canguri, istrici, topi tascabili, germogli e molti altri. Ciò che tutte queste minuscole creature pelose hanno in comune sono i loro denti: un paio di incisivi nella mascella superiore e inferiore e un ampio spazio (chiamato diastema) situato tra gli incisivi ei molari. Gli incisivi "a denti di cervo" dei roditori crescono continuamente e sono mantenuti da un uso costante. La molatura e il rosicchiare dei roditori assicurano che i loro incisivi rimangano sempre affilati e rimangano alla lunghezza corretta.

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Toporagni (Order Scandentia)

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Se sei riuscito a superare l'Afrosoricida (diapositiva # 11) e l'Eulipotyphia (diapositiva # 13), sai che classificare i piccoli mammiferi mangiatori di insetti può essere una faccenda faticosa. Una volta raggruppati nell'ordine ora scartato Insectivora, i toporagni degli alberi non sono veri toporagni e non tutti vivono sugli alberi. Le circa 20 specie esistenti sono originarie delle foreste tropicali del sud-est asiatico. I membri dell'ordine Scandentia sono onnivori, banchettando di tutto, dagli insetti ai piccoli animali al "fiore cadavere" Rafflesia. Stranamente, hanno il più alto rapporto cervello-corpo di qualsiasi mammifero vivente (compresi gli umani).

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Balene, delfini e focene (ordine cetacea)

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Composto da quasi un centinaio di specie, i cetacei sono divisi in due gruppi principali: balene dentate (che include capodogli, balene dal becco e orche assassine, nonché delfini e focene) e balene, che include balene franche, balene della prua, e il più grande cetaceo di tutti, la balenottera azzurra da 200 tonnellate. Questi mammiferi sono caratterizzati dai loro arti anteriori simili a pinne, arti posteriori ridotti, corpi quasi glabri e l'unico sfiatatoio sopra le loro teste. Il sangue dei cetacei è insolitamente ricco di emoglobina, un adattamento che consente loro di rimanere sott'acqua per lunghi periodi di tempo.