Lo scandalo Teapot Dome degli anni '1920 ha dimostrato agli americani che l'industria petrolifera poteva esercitare un grande potere e influenzare la politica del governo fino alla corruzione. Lo scandalo, che si è svolto sulle prime pagine dei giornali e nei film muti di cinegiornali, sembrava creare un modello per gli scandali successivi.
È stata scoperta una palese corruzione, sono state fatte smentite, si sono tenute udienze a Capitol Hill e giornalisti e fotografi hanno sempre invaso la scena. Quando finì, alcuni dei personaggi furono processati e furono condannati. Eppure il sistema è cambiato molto poco.
La storia di Teapot Dome era essenzialmente la storia di un presidente non qualificato e inetto, circondato da subalterni ladri. Un insolito cast di personaggi ha preso il potere a Washington in seguito alle turbolenze della prima guerra mondiale, e gli americani che pensavano di tornare alla vita normale si sono invece ritrovati a seguire una saga di furti e inganni.
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Nomination a sorpresa di Warren Harding
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Warren Harding posa con altri musicisti durante la campagna del 1920.
Getty Images
Warren Harding aveva avuto successo come editore di giornali a Marion, Ohio. Era conosciuto come una personalità estroversa che si iscriveva con entusiasmo ai club e amava parlare in pubblico.
Dopo essere entrato in politica nel 1899, ha ricoperto diversi incarichi in Ohio. Nel 1914 fu eletto al Senato degli Stati Uniti. A Capitol Hill era benvoluto dai suoi colleghi ma faceva ben poco di reale importanza.
Alla fine del 1919, Harding, incoraggiato da altri, iniziò a pensare di candidarsi alla presidenza. L'America era in un periodo di turbolenze dopo la fine della prima guerra mondiale e molti elettori erano stanchi delle idee di internazionalismo di Woodrow Wilson. I sostenitori politici di Harding credevano che i suoi valori da piccola città, comprese stranezze come la sua fondazione di una banda di ottoni locale, avrebbero riportato l'America a un tempo più tranquillo.
Le probabilità di Harding di vincere la nomina presidenziale del suo partito non erano grandi: il suo unico vantaggio era che nessuno nel Partito Repubblicano lo detestava. Alla Convention Nazionale Repubblicana del giugno 1920 cominciò a sembrare un valido candidato di compromesso.
Si sospetta fortemente che i lobbisti dell'industria petrolifera, intuendo che si potrebbero ottenere enormi profitti controllando un presidente debole e flessibile, abbiano influenzato il ballottaggio alla convention. Il presidente del Comitato Nazionale Repubblicano, Will Hays, era un avvocato di spicco che rappresentava le compagnie petrolifere e faceva anche parte del consiglio di amministrazione di una compagnia petrolifera. Un libro del 2008, The Teapot Dome Scandal del giornalista d'affari veterano Laton McCartney, ha fornito la prova che Harry Ford Sinclair, della Sinclair Consolidated Oil Company, ha incanalato 3 milioni di dollari per finanziare la convention, che si è tenuta a Chicago.
In un incidente che in seguito sarebbe diventato famoso, a Harding fu chiesto, a tarda notte, in una riunione politica dietro le quinte della convention, se ci fosse qualcosa nella sua vita personale che lo squalificasse dalla carica di presidente.
Harding, infatti, ha avuto una serie di scandali nella sua vita personale, tra cui amanti e almeno un figlio illegittimo. Ma dopo aver riflettuto per alcuni minuti, Harding non ha affermato che nulla nel suo passato gli ha impedito di essere presidente.
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Elezione del 1920
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Warren Harding e Calvin Coolidge.
Getty Images
Harding si è assicurato la nomina repubblicana del 1920. Più tardi quell'estate i Democratici nominarono un altro politico dell'Ohio, James Cox. In una singolare coincidenza, entrambi i candidati del partito erano stati editori di giornali. Entrambi avevano anche carriere politiche poco distinte.
I candidati alla vicepresidenza di quell'anno erano forse più interessanti, per non dire più capaci. Il compagno di corsa di Harding era Calvin Coolidge, il governatore del Massachusetts, che era diventato famoso a livello nazionale dopo aver represso uno sciopero della polizia di Boston l'anno precedente. Il candidato alla vicepresidenza del Democratico era Franklin D. Roosevelt, una stella nascente che aveva servito nell'amministrazione di Wilson.
Harding fece a malapena una campagna, preferendo rimanere a casa in Ohio e tenere blandi discorsi dalla sua veranda. Il suo appello alla "normalità" ha colpito una corda con una nazione che si sta riprendendo dal suo coinvolgimento nella prima guerra mondiale e dalla campagna di Wilson per formare una Società delle Nazioni.
Harding vinse facilmente le elezioni di novembre.
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I problemi di Harding con i suoi amici
Warren Harding è entrato alla Casa Bianca generalmente popolare tra il popolo americano e con una piattaforma che è stata una partenza dagli anni di Wilson. È stato fotografato mentre giocava a golf e partecipava a eventi sportivi. Una famosa foto di notizie lo mostrava mentre stringeva la mano a un'altra americana molto popolare, Babe Ruth.
Alcune delle persone che Harding nominò nel suo gabinetto erano degne. Ma alcuni degli amici che Harding ha portato in carica sono rimasti impantanati nello scandalo.
Harry Daugherty, un importante avvocato dell'Ohio e politico faccendiere, era stato determinante nell'ascesa al potere di Harding. Harding lo ha ricompensato rendendolo procuratore generale.
Albert Fall era stato senatore del New Mexico prima che Harding lo nominasse segretario degli interni. Fall si era opposto al movimento per la conservazione e le sue azioni riguardanti le locazioni petrolifere su terreni governativi avrebbero creato un torrente di storie scandalose.
Secondo quanto riferito, Harding ha detto a un editore di un giornale: "Non ho problemi con i miei nemici. Ma i miei amici ... sono quelli che mi tengono a camminare per terra la notte".
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Voci e indagini
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Teiera Rock nel Wyoming.
Getty Images
All'inizio degli anni '1920, la Marina degli Stati Uniti deteneva due giacimenti petroliferi come riserva strategica in caso di un'altra guerra. Con le navi da guerra che si sono convertite dalla combustione del carbone al petrolio, la Marina era il più grande consumatore di petrolio del paese.
Le riserve petrolifere estremamente preziose erano situate a Elk Hills in California e in un luogo remoto nel Wyoming chiamato Teapot Dome. Teapot Dome ha preso il nome da una formazione rocciosa naturale che assomigliava al beccuccio di una teiera.
Il segretario degli interni Albert Fall fece in modo che la Marina trasferisse le riserve di petrolio al Dipartimento degli interni. E poi fece in modo che i suoi amici, principalmente Harry Sinclair (che controllava la Mammoth Oil Company) e Edward Doheny (della Pan-American Petroleum), affittassero i siti per la perforazione.
Era un classico affare innamorato in cui Sinclair e Doheny avrebbero restituito quello che ammontava a circa mezzo milione di dollari in autunno.
Il presidente Harding potrebbe essere stato ignaro della truffa, che divenne nota al pubblico per la prima volta attraverso i resoconti dei giornali nell'estate del 1922. In una testimonianza davanti a una commissione del Senato nell'ottobre 1923, i funzionari del Dipartimento degli Interni affermarono che il Segretario Fall aveva concesso il petrolio contratti di locazione senza autorizzazione presidenziale.
Non era difficile credere che Harding non avesse idea di cosa stesse facendo Fall, soprattutto perché spesso sembrava sopraffatto. In una famosa storia raccontata su di lui, Harding una volta si rivolse a un assistente della Casa Bianca e ammise: "Non sono adatto per questo lavoro e non avrei mai dovuto essere qui".
All'inizio del 1923 circolavano a Washington voci di uno scandalo di corruzione ad ampio raggio. I membri del Congresso erano intenzionati ad avviare ampie indagini sull'amministrazione Harding.
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La morte di Harding ha sconvolto l'America
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La bara del presidente Harding nella Sala Est della Casa Bianca.
Library of Congress
Nell'estate del 1923 Harding sembrava essere sottoposto a uno stress tremendo. Lui e sua moglie si sono imbarcati in un tour nell'Ovest americano per sfuggire ai vari scandali che imperversavano nella sua amministrazione.
Dopo un tour in Alaska, Harding stava tornando in California in barca quando si ammalò. Ha preso una stanza d'albergo in California, è stato curato da medici e al pubblico è stato detto che si stava riprendendo e che sarebbe tornato presto a Washington.
Il 2 agosto 1923, Harding morì improvvisamente, molto probabilmente per un ictus. Più tardi, quando i racconti dei suoi rapporti extraconiugali divennero pubblici, si speculò che sua moglie lo avesse avvelenato. (Ovviamente, questo non è mai stato dimostrato.)
Harding era ancora molto popolare tra il pubblico al momento della sua morte, e fu pianto quando un treno riportò il suo corpo a Washington. Dopo essersi sdraiato in stato alla Casa Bianca, il suo corpo è stato portato in Ohio, dove è stato sepolto.
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Un nuovo presidente
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Il presidente Coolidge alla sua scrivania alla Casa Bianca.
Getty Images
Il vicepresidente di Harding, Calvin Coolidge, ha prestato giuramento nel cuore della notte in una piccola fattoria del Vermont dove era in vacanza. Quello che il pubblico sapeva di Coolidge è che era un uomo di poche parole, soprannominato "Silent Cal".
Coolidge operava con un'aria frugale del New England e sembrava quasi l'opposto dell'amante e socievole Harding. Quella severa reputazione gli sarebbe stata utile come presidente, poiché gli scandali che stavano per diventare pubblici non erano legati a Coolidge, ma al suo defunto predecessore.
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Spettacolo sensazionale per i cinegiornali
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Le telecamere dei cinegiornali sciamavano per coprire i testimoni del Teapot Dome.
Getty Images
Le udienze sullo scandalo della corruzione del Teapot Dome iniziarono a Capitol Hill nell'autunno del 1923. Il senatore Thomas Walsh del Montana guidò le indagini, che cercarono di scoprire come e perché la Marina aveva trasferito le sue riserve di petrolio al controllo di Albert Fall al Dipartimento degli interni.
Le udienze hanno affascinato il pubblico mentre ricchi petrolieri e personalità politiche di spicco sono stati chiamati a testimoniare. I giornalisti hanno catturato immagini di uomini in giacca e cravatta che entravano e uscivano dal tribunale e alcune figure si sono fermate per rivolgersi alla stampa mentre le telecamere silenziose del cinegiornale registravano la scena. Il comportamento della stampa sembrava creare standard su come altri scandali, fino all'era moderna, sarebbero stati coperti dai media.
All'inizio del 1924 le linee generali dello schema di Fall furono rese pubbliche, gran parte della colpa ricadde sul defunto presidente Harding, piuttosto che sul suo severo sostituto, il presidente Calvin Coolidge.
Un altro vantaggio per Coolidge e per il Partito Repubblicano era che gli schemi finanziari perpetrati dai petrolieri e dai funzionari dell'amministrazione Harding tendevano a essere complicati. Il pubblico ha naturalmente avuto problemi a seguire ogni svolta della saga.
Il politico faccendiere dell'Ohio che ha ideato la presidenza Harding, Harry Daugherty, è stato implicitamente coinvolto in diversi scandali. Coolidge accettò le sue dimissioni e ottenne punti con il pubblico sostituendolo con un capace successore, Harlan Fiske Stone (che in seguito fu nominato alla Corte Suprema degli Stati Uniti dal presidente Franklin D. Roosevelt).
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Eredità dello scandalo
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Teapot Dome divenne un problema nelle elezioni del 1924.
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Ci si sarebbe potuto aspettare che lo scandalo del Teapot Dome avrebbe creato un'opportunità politica per i Democratici nelle elezioni del 1924. Ma Coolidge si era tenuto le distanze da Harding, e il flusso costante di rivelazioni sulla corruzione durante il mandato di Harding ha avuto poco impatto sulle sue fortune politiche. Coolidge si candidò alla presidenza nel 1924 e fu eletto.
Gli schemi per frodare il pubblico attraverso loschi contratti di locazione petrolifera hanno continuato a essere indagati. Alla fine, l'ex capo del dipartimento degli interni, Albert Fall, fu processato. È stato condannato e condannato a un anno di prigione.
L'autunno è entrato nella storia diventando il primo ex segretario di gabinetto a scontare il tempo in prigione per illeciti in carica. Ma altri membri del governo che potrebbero aver preso parte allo scandalo della corruzione sono sfuggiti all'accusa.