Nata Mary Eliza Church, Mary Church Terrell (23 settembre 1863 - 24 luglio 1954) è stata una pioniera chiave nei movimenti intersezionali per i diritti civili e il suffragio. Come educatrice e attivista, è stata una figura importante nel progresso della causa dei diritti civili.
Primi anni di vita
Mary Church Terrell nacque a Memphis, Tennessee, nel 1863, lo stesso anno in cui il presidente Abraham Lincoln firmò la proclamazione di emancipazione. Entrambi i suoi genitori erano precedentemente schiavi che hanno avuto successo negli affari: sua madre, Louisa, possedeva un parrucchiere di successo e suo padre, Robert, divenne uno dei primi milionari neri americani nel sud. La famiglia viveva in un quartiere prevalentemente bianco e il padre della giovane Mary fu fucilato quando lei aveva tre anni durante le rivolte razziali di Memphis del 1866. Sopravvisse. Fu solo quando aveva cinque anni, ascoltando le storie di sua nonna sulla schiavitù, che iniziò a rendersi conto della storia dei neri americani.
I suoi genitori divorziarono nel 1869 o 1870, e sua madre aveva prima la custodia sia di Maria che di suo fratello. Nel 1873, la famiglia la mandò a nord a Yellow Springs e poi a Oberlin per la scuola. Terrell ha diviso le sue estati tra visitare suo padre a Memphis e sua madre dove si era trasferita, New York City. Terrell si laureò all'Oberlin College, Ohio, uno dei pochi college integrati del paese, nel 1884, dove aveva seguito il "corso per gentiluomini" piuttosto che il programma femminile più semplice e più breve. Due dei suoi compagni di studio, Anna Julia Cooper e Ida Gibbs Hunt, sarebbero diventati suoi amici, colleghi e alleati per tutta la vita nel movimento per l'uguaglianza razziale e di genere.
Mary tornò a Memphis per vivere con suo padre. Era diventato ricco, in parte acquistando proprietà a buon mercato quando le persone fuggirono dall'epidemia di febbre gialla nel 1878-1879. Suo padre si opponeva al suo lavoro, ma Mary accettò comunque un posto di insegnante a Xenia, Ohio, e poi un altro a Washington, DC. Dopo aver completato il master all'Oberlin mentre viveva a Washington, ha trascorso due anni viaggiando in Europa con suo padre. Nel 1890, tornò a insegnare in una scuola superiore per studenti neri a Washington, DC
Famiglia e attivismo precoce
A Washington, Mary ha rinnovato la sua amicizia con il suo supervisore della scuola, Robert Heberton Terrell. Si sposarono nel 1891. Come previsto all'epoca, Mary lasciò il suo impiego dopo il matrimonio. Robert Terrell fu ammesso all'Ordine degli Avvocati nel 1883 a Washington e, dal 1911 al 1925, insegnò legge alla Howard University. Ha servito come giudice del tribunale municipale del distretto di Columbia dal 1902 al 1925.
I primi tre figli di Maria morirono poco dopo la nascita. Sua figlia, Phyllis, nacque nel 1898 e la coppia adottò la figlia Mary pochi anni dopo. Nel frattempo, Mary era diventata molto attiva nella riforma sociale e nel lavoro di volontariato, incluso il lavoro con le organizzazioni delle donne nere e per il suffragio femminile nella National American Woman Suffrage Association. Susan B. Anthony è diventata una sua amica. Mary ha lavorato anche per gli asili nido e la cura dei bambini, in particolare per i figli di madri lavoratrici.
Mary entrò nell'attivismo in modo più feroce dopo il linciaggio del 1892 del suo amico Thomas Moss, un imprenditore nero che fu attaccato da uomini d'affari bianchi per essere in competizione con le loro attività. La sua teoria dell'attivismo era basata sull'idea di "elevazione", o l'idea che la discriminazione potesse essere affrontata dal progresso sociale e dall'istruzione, con la convinzione che il progresso di un membro della comunità potesse far avanzare l'intera comunità.
Esclusa dalla piena partecipazione alla pianificazione con altre donne per le attività all'Esposizione Universale del 1893 a causa della sua razza, Mary si è invece impegnata a creare organizzazioni di donne nere che lavorassero per porre fine alla discriminazione di genere e razziale. Ha aiutato a progettare la fusione dei club delle donne nere per formare l'Associazione nazionale delle donne di colore (NACW) nel 1896. Era il suo primo presidente, in quella posizione fino al 1901, quando fu nominata presidente onorario a vita.
Fondatore e Icona
Durante gli anni 1890, la crescente abilità e il riconoscimento di Mary Church Terrell per parlare in pubblico la portarono a prendere lezioni come professione. È diventata amica e ha lavorato con WEB DuBois, e lui l'ha invitata a diventare uno dei membri fondatori quando è stata fondata la NAACP.
Mary Church Terrell servì anche nel consiglio scolastico di Washington, DC, dal 1895 al 1901 e di nuovo dal 1906 al 1911, la prima donna nera americana a prestare servizio in quel corpo. Il suo successo in quel posto era radicato nel suo precedente attivismo con la NACW e le sue organizzazioni partner, che lavoravano su iniziative educative incentrate su donne e bambini neri, dagli asili nido alle donne adulte nel mondo del lavoro. Nel 1910, ha contribuito a fondare il College Alumni Club o College Alumnae Club.
Negli anni '1920, Mary Church Terrell ha lavorato con il Comitato Nazionale Repubblicano per conto delle donne e dei neri americani. Ha votato repubblicano fino al 1952 quando ha votato per Adlai Stevenson per il presidente. Sebbene Mary fosse in grado di votare, molti altri uomini e donne di colore non lo erano, a causa delle leggi del Sud che essenzialmente privavano di diritto gli elettori neri. Rimasta vedova quando suo marito morì nel 1925, Mary Church Terrell continuò le sue conferenze, il lavoro di volontariato e l'attivismo, considerando brevemente un secondo matrimonio.
Attivista fino alla fine
Anche quando è entrata in età pensionabile, Mary ha continuato il suo lavoro per i diritti delle donne e le relazioni razziali. Nel 1940 pubblicò la sua autobiografia, A Colored Woman in a White World, che descriveva le sue esperienze personali con la discriminazione.
Negli ultimi anni, ha picchettato e lavorato nella campagna per porre fine alla segregazione a Washington, DC, dove si è unita alla lotta contro la segregazione dei ristoranti nonostante fosse già sulla metà degli anni ottanta. Mary visse per vedere questa lotta vinta a loro favore: nel 1953, i tribunali stabilirono che i luoghi di ristorazione segregati erano incostituzionali.
Mary Church Terrell morì nel 1954, appena due mesi dopo la decisione della Corte Suprema in Brown v. Board of Education, un "reggilibro" appropriato per la sua vita iniziata subito dopo la firma della Proclamazione di emancipazione e che si concentrava sull'istruzione come mezzo chiave di promuovere i diritti civili per cui ha combattuto la sua vita.
fonti
- Chiesa, Mary Terrell. Una donna di colore in un mondo bianco. Washington, DC: Ransdell, Inc. Publishers, 1940.
- Jones, BW "Mary Church Terrell e la National Association of Colored Women: 1986-1901," The Journal of Negro History, vol. 67 (1982), 20–33.
- Michals, Debra. "Mary Church Terrell." Museo nazionale di storia delle donne, 2017, https://www.womenshistory.org/education-resources/biographies/mary-church-terrell