Il cielo notturno sembra che abbia milioni di stelle visibili agli osservatori. Questo perché viviamo in una galassia che ne ha centinaia di milioni. Tuttavia, non possiamo davvero vederli tutti ad occhio nudo dai nostri cortili. Si scopre che i cieli della Terra hanno, al massimo, circa diecimila stelle che possono essere individuate ad occhio nudo.
Tuttavia, non tutti possono vedere tutte le stelle; vedono solo ciò che è in testa nella propria regione. L'inquinamento luminoso e le nebbie atmosferiche riducono ulteriormente il numero di stelle che possono essere viste. In media, tuttavia, il massimo che chiunque può realmente vedere (con una vista molto buona e da un'area di visione molto buia) è di circa tremila stelle. Le persone che vivono in città molto grandi vedono ancora poche stelle, mentre quelle nelle zone di campagna lontane dalle luci possono vedere di più.
I posti migliori per vedere le stelle sono i siti dal cielo scuro, come il Canyonlands National Park o da una nave in mezzo all'oceano o in alta montagna. La maggior parte delle persone non ha accesso a tali aree, ma può allontanarsi dalla maggior parte delle luci della città uscendo in campagna. Oppure, se guardare dalla città è l'unica scelta di qualcuno, può scegliere un punto di osservazione ombreggiato dalle luci vicine. Ciò aumenta le possibilità di vedere qualche stella in più.
Se il nostro pianeta fosse in una regione della galassia con molte più stelle, è probabile che gli osservatori delle stelle VEDONO davvero decine di migliaia di stelle di notte. La nostra sezione della Via Lattea è, tuttavia, meno popolata del nucleo, ad esempio. Se il nostro pianeta potesse essere al centro della galassia, o forse in un ammasso globulare, il cielo brillerebbe di luce stellare. In effetti, in un ammasso globulare, potremmo non avere mai cieli bui! Al centro della galassia, potremmo essere bloccati in una nuvola di gas e polvere, o forse essere soggetti alle forze del buco nero nel suo cuore. Quindi, in un certo senso, mentre la nostra posizione alla periferia della Via Lattea rivela meno stelle agli astronomi, è un posto più sicuro per avere un pianeta con cieli bui.
Osservare le stelle tra le stelle visibili
Allora, cosa si può imparare dalle stelle che gli osservatori POSSONO vedere? Per prima cosa, le persone spesso notano che alcune stelle appaiono bianche, mentre altre sono bluastre, arancioni o rossastre. La maggior parte, tuttavia, sembra essere un bianco opaco. Da dove viene il colore? La temperatura della superficie della stella fornisce un indizio: più sono calde, più sono blu e bianche. Più sono rossi, più sono freddi. Quindi, una stella blu-bianca è più calda di una stella gialla o arancione, per esempio. Le stelle rosse di solito sono abbastanza belle (come vanno le stelle). È importante ricordare, tuttavia, che il colore di una stella non è vivido, è più probabile che sia molto pallido o perlato.
Inoltre, i materiali che compongono una stella (cioè la sua composizione) possono farla sembrare rossa o blu o bianca o arancione. Le stelle sono principalmente idrogeno, ma possono avere altri elementi nelle loro atmosfere e nei loro interni. Ad esempio, alcune stelle che hanno molto dell'elemento carbonio nella loro atmosfera sembrano più rosse di altre stelle.
Capire la luminosità delle stelle
Tra quelle tremila stelle, gli osservatori possono anche notare differenze nella loro luminosità. La luminosità di una stella è spesso indicata come la sua "magnitudine" e questo è semplicemente un modo per dare numeri alle diverse luminosità che vediamo tra tutte le stelle.
Cosa influenza quella luminosità? Entrano in gioco un paio di fattori. Una stella può apparire luminosa o fioca a seconda della sua distanza. Ma può anche sembrare luminoso perché fa molto caldo. La distanza E la temperatura giocano un ruolo nell'ampiezza. Una stella molto calda e luminosa che giace molto lontana da noi ci appare fioca. Se fosse più vicino, sarebbe più luminoso. Una stella più fredda e intrinsecamente fioca potrebbe sembrarci molto luminosa se fosse molto vicina.
La maggior parte degli astronomi è interessata a qualcosa chiamato "magnitudine visiva (o apparente)", che è la luminosità che apparirà all'occhio. Sirius, ad esempio, è -1.46, il che significa che è abbastanza luminoso. È, infatti, la stella più luminosa del nostro cielo notturno. Il Sole è di magnitudine -26.74 ed è LA stella più luminosa nel nostro cielo diurno. La magnitudine più debole che chiunque può rilevare ad occhio nudo è intorno alla magnitudine 6.
La "magnitudine intrinseca" di una stella è quanto è luminosa a causa della sua stessa temperatura, indipendentemente dalla distanza. I ricercatori di astronomia sono molto più interessati a questo numero poiché fornisce qualche indizio sulle condizioni all'interno della stella. Ma, per gli osservatori delle stelle nel cortile, quella cifra è meno importante della grandezza visiva.
Sebbene la nostra visione sia limitata a poche migliaia di stelle (ad occhio nudo), ovviamente, gli osservatori possono cercare stelle più lontane usando binocoli e telescopi. Con l'ingrandimento, nuove popolazioni di stelle ampliano la visuale per gli osservatori che desiderano esplorare più parti del cielo.
Modificato e ampliato da Carolyn Collins Petersen.