Immagina un mondo infernalmente caldo coperto da spesse nuvole che versano pioggia acida su un paesaggio vulcanico. Pensi che non possa esistere? Ebbene, lo fa, e il suo nome è Venere. Quel mondo inabitabile è il secondo pianeta fuori dal Sole e chiamato erroneamente la "sorella" della Terra. Prende il nome dalla dea romana dell'amore, ma se gli umani volessero vivere lì, non lo troveremmo affatto accogliente, quindi non è proprio un gemello.
Venere dalla Terra
Il pianeta Venere si presenta come un punto di luce molto luminoso nei cieli mattutini o serali della Terra. È molto facile da individuare e un buon planetario desktop o un'app di astronomia può fornire informazioni su come trovarlo. Poiché il pianeta è soffocato dalle nuvole, tuttavia, guardarlo attraverso un telescopio rivela solo una vista senza dettagli. Venere, tuttavia, ha fasi, proprio come la nostra Luna. Quindi, a seconda di quando gli osservatori lo guardano attraverso un telescopio, vedranno una mezza o una mezzaluna o una Venere intera.
Venere dai numeri
Il pianeta Venere si trova a più di 108,000,000 di chilometri dal Sole, circa 50 milioni di chilometri più vicino della Terra. Questo lo rende il nostro vicino planetario più prossimo. La Luna è più vicina e, naturalmente, ci sono asteroidi occasionali che vagano più vicini al nostro pianeta.
Con circa 4.9 x 1024 chilogrammi, Venere è anche massiccia quasi quanto la Terra. Di conseguenza, la sua attrazione gravitazionale (8.87 m / s2) è quasi la stessa di quella sulla Terra (9.81 m / s2). Inoltre, gli scienziati concludono che la struttura dell'interno del pianeta è simile a quella della Terra, con un nucleo di ferro e un mantello roccioso.
Venere impiega 225 giorni terrestri per completare un'orbita del Sole. Come gli altri pianeti del nostro sistema solare, Venere ruota sul proprio asse. Tuttavia, non va da ovest a est come fa la Terra; invece gira da est a ovest. Se vivessi su Venere, il Sole sembrerebbe sorgere a ovest al mattino e tramontare a est la sera! Ancora più strano, Venere ruota così lentamente che un giorno su Venere equivale a 117 giorni sulla Terra.
Due sorelle si separano
Nonostante il caldo soffocante intrappolato sotto le sue spesse nuvole, Venere ha alcune somiglianze con la Terra. Innanzitutto, ha all'incirca le stesse dimensioni, densità e composizione del nostro pianeta. È un mondo roccioso e sembra essersi formato all'incirca nel periodo in cui è stato il nostro pianeta.
I due mondi si separano quando guardi le loro condizioni di superficie e le loro atmosfere. Man mano che i due pianeti si sono evoluti, hanno preso strade diverse. Sebbene ognuno possa essere iniziato come mondi ricchi di temperatura e acqua, la Terra è rimasta tale. Venere ha preso una svolta sbagliata da qualche parte ed è diventata un luogo desolato, caldo e spietato che il defunto astronomo George Abell una volta ha descritto come la cosa più vicina all'Inferno nel sistema solare.
L'atmosfera venusiana
L'atmosfera di Venere è ancora più infernale della sua superficie vulcanica attiva. La spessa coltre d'aria è molto diversa dall'atmosfera sulla Terra e avrebbe effetti devastanti sugli esseri umani se tentassimo di viverci. È costituito principalmente da anidride carbonica (~ 96.5 percento), mentre contiene solo circa il 3.5 percento di azoto. Ciò è in netto contrasto con l'atmosfera respirabile terrestre, che contiene principalmente azoto (78%) e ossigeno (21%). Inoltre, l'effetto che l'atmosfera ha sul resto del pianeta è drammatico.
Riscaldamento globale su Venere
Il riscaldamento globale è un grande motivo di preoccupazione sulla Terra, in particolare causato dall'emissione di "gas serra" nella nostra atmosfera. Quando questi gas si accumulano, intrappolano il calore vicino alla superficie, provocando il riscaldamento del nostro pianeta. Il riscaldamento globale della Terra è stato esacerbato dall'attività umana. Tuttavia, su Venere, è successo naturalmente. Questo perché Venere ha un'atmosfera così densa da intrappolare il calore causato dalla luce solare e dal vulcanismo. Ciò ha dato al pianeta la madre di tutte le condizioni di serra. Tra le altre cose, il riscaldamento globale su Venere fa salire la temperatura della superficie a più di 800 gradi Fahrenheit (462 C).
Venere sotto il velo
La superficie di Venere è un luogo desolato e arido e solo pochi veicoli spaziali sono mai atterrati su di essa. Le missioni sovietiche Venera si stabilirono in superficie e dimostrarono che Venere era un deserto vulcanico. Questi veicoli spaziali sono stati in grado di scattare foto, nonché di campionare rocce e prendere altre varie misurazioni.
La superficie rocciosa di Venere è creata dalla costante attività vulcanica. Non ha enormi catene montuose o basse valli. Invece, ci sono pianure basse e ondulate punteggiate da montagne che sono molto più piccole di quelle qui sulla Terra. Ci sono anche crateri da impatto molto grandi, come quelli visti sugli altri pianeti terrestri. Quando le meteore attraversano la densa atmosfera venusiana, subiscono l'attrito con i gas. Le rocce più piccole semplicemente vaporizzano e questo lascia solo le più grandi a raggiungere la superficie.
Condizioni di vita su Venere
Per quanto distruttiva sia la temperatura superficiale di Venere, non è nulla in confronto alla pressione atmosferica dalla coltre estremamente densa di aria e nuvole. Fasciano il pianeta e premono sulla superficie. Il peso dell'atmosfera è 90 volte maggiore di quello dell'atmosfera terrestre al livello del mare. È la stessa pressione che sentiremmo se stessimo sotto i 3,000 piedi d'acqua. Quando la prima navicella spaziale atterrò su Venere, ebbero solo pochi istanti per acquisire i dati prima che venissero schiacciati e sciolti.
Esplorando Venere
Dagli anni '1960, Stati Uniti, Unione Sovietica (Russia), Europei e Giapponesi hanno inviato veicoli spaziali su Venere. A parte i lander Venera, la maggior parte di queste missioni (come gli orbitatori Pioneer Venus e il Venus Express dell'Agenzia spaziale europea) hanno esplorato il pianeta da lontano, studiando l'atmosfera. Altri, come la missione Magellan, hanno eseguito scansioni radar per tracciare le caratteristiche della superficie. Le missioni future includono il BepiColumbo, una missione congiunta tra l'Agenzia spaziale europea e l'esplorazione aerospaziale giapponese, che studierà Mercurio e Venere. La sonda giapponese Akatsuki è entrata in orbita attorno a Venere e ha iniziato a studiare il pianeta nel 2015.
A cura di Carolyn Collins Petersen.