Il National Snow and Ice Data Center (NSIDC) è un'organizzazione che archivia e gestisce i dati scientifici emessi dalla ricerca sui ghiacciai polari e glaciali. Nonostante il suo nome, l'NSIDC non è un'agenzia governativa, ma un'organizzazione di ricerca affiliata all'Istituto cooperativo per la ricerca in scienze ambientali dell'Università del Colorado Boulder. Ha accordi e finanziamenti con la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e la National Science Foundation. Il Centro è guidato dal Dr. Mark Serreze, un membro della facoltà presso l'UC Boulder.
L'obiettivo dichiarato di NSIDC è sostenere la ricerca sui regni ghiacciati del mondo: la neve, il ghiaccio, i ghiacciai, il terreno ghiacciato (permafrost) che compongono la criosfera del pianeta. NSIDC mantiene e fornisce accesso ai dati scientifici, crea strumenti per l'accesso ai dati e per supportare gli utenti dei dati, esegue ricerche scientifiche e adempie a una missione di istruzione pubblica.
Perché studiamo neve e ghiaccio?
La ricerca su neve e ghiaccio (la criosfera) è un campo scientifico estremamente rilevante per il cambiamento climatico globale. Da un lato, il ghiaccio del ghiacciaio fornisce una registrazione dei climi passati. Studiare l'aria intrappolata nel ghiaccio può aiutarci a capire la concentrazione atmosferica di vari gas in un lontano passato. In particolare, le concentrazioni di anidride carbonica e le velocità di deposizione di ghiaccio possono essere legate ai climi passati. D'altra parte, i cambiamenti in corso nella quantità di neve e ghiaccio svolgono alcuni ruoli chiave nel futuro del nostro clima, nei trasporti e nelle infrastrutture, sulla disponibilità di acqua dolce, sull'innalzamento del livello del mare e direttamente sulle comunità ad alta latitudine.
Lo studio del ghiaccio, sia che si trovi nei ghiacciai o nelle regioni polari, rappresenta una sfida unica in quanto generalmente di difficile accesso. La raccolta dei dati in quelle regioni è costosa da fare ed è da tempo riconosciuto che la collaborazione tra le agenzie, e anche tra i paesi, è necessaria per compiere progressi scientifici significativi. NSIDC fornisce ai ricercatori l'accesso online a set di dati che possono essere utilizzati per rilevare tendenze, testare ipotesi e costruire modelli per valutare come si comporterà il ghiaccio nel tempo.
Il telerilevamento come strumento principale per la ricerca sulla criosfera
Il telerilevamento è stato uno degli strumenti più importanti per la raccolta dei dati nel mondo congelato. In questo contesto, il telerilevamento è l'acquisizione di immagini dai satelliti. Dozzine di satelliti orbitano attualmente intorno alla Terra, raccogliendo immagini in una varietà di larghezza di banda, risoluzione e regioni. Questi satelliti forniscono un'alternativa conveniente alle costose spedizioni di raccolta dati ai poli, ma le serie temporali di immagini che si accumulano richiedono soluzioni di archiviazione dati ben progettate. NSIDC può assistere gli scienziati nell'archiviazione e nell'accesso a queste enormi quantità di informazioni.
NSIDC supporta spedizioni scientifiche
I dati di telerilevamento non sono sempre sufficienti; a volte gli scienziati devono raccogliere dati sul campo. Ad esempio, i ricercatori dell'NSIDC stanno monitorando da vicino una sezione in rapido cambiamento del ghiaccio marino in Antartide, raccogliendo dati dal sedimento del fondo marino, la piattaforma di ghiaccio, fino ai ghiacciai costieri.
Un altro ricercatore NSIDC sta lavorando per migliorare la comprensione scientifica del cambiamento climatico nel nord del Canada utilizzando le conoscenze indigene. I residenti Inuit del territorio del Nunavut possiedono una conoscenza di molte generazioni sulle dinamiche stagionali di neve, ghiaccio e vento e forniscono una prospettiva unica sui cambiamenti in corso.
Sintesi e diffusione di dati importanti
Il lavoro più noto dell'NSIDC sono forse i rapporti mensili che produce che riassumono le condizioni del ghiaccio marino artico e antartico, nonché lo stato della calotta glaciale della Groenlandia. Il loro Sea Ice Index viene pubblicato quotidianamente e fornisce un'istantanea dell'estensione e della concentrazione del ghiaccio marino fino al 1979. L'indice include un'immagine di ciascun polo che mostra l'estensione del ghiaccio rispetto a un contorno del bordo mediano del ghiaccio. Queste immagini hanno fornito prove sorprendenti della ritirata del ghiaccio marino che abbiamo sperimentato. Alcune situazioni recenti evidenziate nei rapporti giornalieri includono:
- Gennaio 2017 ha registrato la media dell'estensione del ghiaccio artico più bassa di gennaio da quando sono stati registrati i dati nel 1978.
- Nel marzo 2016 l'estensione del ghiaccio marino artico ha raggiunto il picco di 5.6 milioni di miglia quadrate, l'estensione più bassa osservata, battendo il precedente record stabilito - nessuna sorpresa - nel 2015.