10 sorprendenti esempi di evoluzione convergente

Uno dei fatti poco apprezzati sull'evoluzione è che di solito colpisce le stesse soluzioni generali agli stessi problemi generali: gli animali che vivono in ecosistemi simili e occupano nicchie ecologiche simili spesso sviluppano piani corporei simili. Questo processo può funzionare per decine di milioni di anni o può avvenire praticamente simultaneamente, in animali sui lati opposti del globo. Nella seguente presentazione, scoprirai 10 affascinanti esempi di evoluzione convergente al lavoro.

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Smilodon e Thylacosmilus

Ricreazione artificiale paleoart gatto dai denti a sciabola.

Mastertax / Wikimedia Commons 

Smilodon (noto anche come la tigre dai denti a sciabola) e Thylacosmilus hanno entrambi perseguitato le praterie dell'epoca del primo Pleistocene, il primo in Nord America, il secondo in Sud America, e questi mammiferi dall'aspetto simile possedevano canini giganti con la curvatura verso il basso con cui infliggevano ferite mortali alla preda. La cosa sorprendente è che Smilodon era un mammifero placentare e Thylacosmilus un mammifero marsupiale, il che significa che la natura ha evoluto l'anatomia dai denti a sciabola e lo stile di caccia almeno due volte.

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Ophthalmosaurus e il delfino tursiope

Fossile di Ophthalmosaurus, un ittiosauro estinto- Museo Senckenberg di Francoforte.

Ghedoghedo / Wikimedia Commons

Non puoi chiedere due animali più separati nel tempo geologico dell'Ophthalmosaurus e del delfino tursiope. Il primo era un ittiosauro ("lucertola pesce") che viveva nell'oceano del tardo Giurassico, 150 milioni di anni fa, mentre il secondo è un mammifero marino esistente. La cosa importante, però, è che i delfini e gli ittiosauri hanno stili di vita simili, e quindi hanno sviluppato anatomie simili: corpi eleganti, idrodinamici, con le pinne e lunghe teste con muso allungato. Tuttavia, non si dovrebbe esagerare con la somiglianza tra questi due animali: i delfini sono tra le creature più intelligenti sulla terra, mentre anche l'Ophthalmosaurus dagli occhi grandi sarebbe stato uno studente D dell'era mesozoica.

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Antilocapre e antilopi

Artiodactyla.

Lorenz Oken / Wikimedia Commons {PD-US}

 

Le antilopi sono artiodattili (mammiferi dalle dita pari) originari dell'Africa e dell'Eurasia, appartengono alla famiglia dei Bovidi e sono più strettamente imparentati con mucche e maiali; I pronghorn sono anche artiodattili, che vivono in Nord America, appartengono alla famiglia degli Antilocapridae e sono più strettamente imparentati con le giraffe e gli okapi. Tuttavia, ciò che hanno in comune le antilopi e gli antilocapre sono le loro nicchie ecologiche: entrambi sono pascolatori veloci e schizzinosi, soggetti alla predazione da parte di carnivori veloci, che hanno sviluppato elaborate esibizioni di corno come risultato della selezione sessuale. In effetti, sono così simili nell'aspetto che i pronghorn sono spesso chiamati "antilopi americane".

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Echidnas e Porcupines

Echidna (Tachyglossus aculeatus setosus) - Area ricreativa di Kate Reed, Launceston, Tasmania.

JKMelville / Wikimedia Commons 

Come la maggior parte degli altri animali in questa presentazione, echidna e istrici occupano rami lontanamente separati dell'albero genealogico dei mammiferi. Gli echidna sono monotremi, l'ordine primitivo dei mammiferi che depongono le uova invece di dare alla luce piccoli vivi, mentre gli istrici sono mammiferi placentari dell'ordine dei Rodentia. Anche se i porcospini sono erbivori e gli echidna sono insettivori, entrambi questi mammiferi hanno sviluppato la stessa difesa di base: spine acuminate che possono infliggere dolorose ferite da puntura a piccoli predatori carnivori, serpenti e volpi nel caso di echidne, linci, lupi e gufi nel caso degli istrici.

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Struthiomimus e lo struzzo africano

Scheletro di Struthiomimus sedens nel Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford.

Ballista / Wikimedia Commons (CC per 3.0)

 

Il nome Struthiomimus dovrebbe darti un'idea di quanto i dinosauri ornitomimidi somigliassero ai moderni ratiti. Il tardo Cretaceo Struthiomimus era quasi certamente piumato ed era in grado di raggiungere velocità vicine a 50 miglia orarie quando evitava la preda; che, combinato con il suo collo lungo, la testa minuscola, la dieta onnivora e il peso di 300 libbre, lo rendono un suonatore morto per lo struzzo moderno. Questo può o non può essere sbalorditivo, considerando che gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri, ma mostra come l'evoluzione tende a plasmare animali grandi, incapaci di volare e piumati che vivono in ambienti di pianura.

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Scoiattoli volanti e petauri

Uno scoiattolo volante del sud (Glaucomys volans) nei rami di un albero di acero rosso - Contea di Caldwell, NC, Stati Uniti d'America.

Ken Thomas / Wikimedia Commons 

Se hai mai visto Le avventure di Rocky e Bullwinkle, sai tutto sugli scoiattoli volanti, minuscoli mammiferi dell'ordine Rodentia con lembi pelosi di pelle che si estendono dai polsi alle caviglie. Tuttavia, potresti non avere familiarità con gli alianti dello zucchero, minuscoli mammiferi dell'ordine Diprotodontia che, beh, sai dove stiamo andando con questo. Poiché gli scoiattoli sono mammiferi placentari e gli alianti dello zucchero sono mammiferi marsupiali, sappiamo che non sono strettamente imparentati, e sappiamo anche che la natura favorisce l'evoluzione dei lembi di pelle fluttuanti quando il problema di "come posso passare da questo ramo di un albero a quel ramo di un albero? " si presenta nel regno animale.

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Serpenti e Ceciliani

Ceciliano a guardia delle sue uova.

Davidvraju / Wikimedia Commons

 

Spot quiz: a quale animale vertebrato mancano braccia e gambe e striscia per terra? Se hai risposto "serpenti", hai ragione solo a metà; stai dimenticando i ceciliani, un'oscura famiglia di anfibi che vanno dai lombrichi alle dimensioni dei serpenti a sonagli. Sebbene sembrino superficialmente serpenti, i ceciliani hanno una vista estremamente scarsa (il nome di questa famiglia deriva dalla radice greca per "cieco") e rilasciano veleno lieve tramite secrezione dalle loro pelli piuttosto che dalle zanne. Ed ecco un'altra curiosità sui ceciliani: questi anfibi si accoppiano come mammiferi (invece del pene, i maschi possiedono un "fallodio" che inseriscono nella cloaca femminile, in sedute che durano fino a due o tre ore).

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Formichieri e Numbats

Numbat - Perth Zoo, 13 luglio 2013.

SJ Bennett / Flickr.com 

Ecco ancora un terzo esempio di evoluzione convergente tra mammiferi marsupiali e placentari. I formichieri sono animali dall'aspetto bizzarro, originari dell'America centrale e meridionale, che si nutrono non solo di formiche ma anche di altri insetti, con il loro muso quasi comicamente esteso e le lunghe lingue appiccicose. I Numbat sembrano stranamente come i formichieri e vivono in un'area ristretta dell'Australia occidentale, dove sono attualmente considerati in via di estinzione. Come i formichieri placentari, il numbat ha una lingua lunga e appiccicosa, con la quale cattura e mangia migliaia e migliaia di gustose termiti.

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Ratti canguri e topi saltellanti

Ratto canguro di Merriam, deserto del Chihuahua, Nuovo Messico.

Bcexp / Wikimedia Commons (CC per 4.0)

 

Quando sei un fagotto di pelo minuscolo e indifeso, è essenziale avere un mezzo di locomozione che ti permetta di sfuggire alle grinfie dei predatori più grandi. In modo abbastanza confuso, i ratti canguro sono roditori placentari originari del Nord America, mentre i topi saltellanti dell'Australia sono anche mammiferi placentari, essendo arrivati ​​nel continente meridionale circa cinque milioni di anni fa dopo eoni di isola. Nonostante le loro affiliazioni placentari, i topi canguro (della famiglia dei roditori Geomyoidea) ei topi saltellanti (della famiglia dei roditori Muridae) saltellano come piccoli canguri, per sfuggire ai predatori più grandi dei rispettivi ecosistemi.

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Esseri umani e orsi koala

Koala.

CC0 Public Domain / pxhere.com

Abbiamo salvato per ultimo l'esempio più bizzarro di evoluzione convergente: sapevi che i koala, i marsupiali australiani solo lontanamente imparentati con gli orsi veri, hanno impronte quasi identiche a quelle degli umani? Poiché l'ultimo antenato comune di primati e marsupiali visse circa 70 milioni di anni fa, e poiché i koala sono gli unici marsupiali ad avere le impronte digitali evolute, sembra chiaro che questo sia un classico esempio di evoluzione convergente: i lontani antenati degli umani avevano bisogno di un affidabile modo per afferrare i loro proto-strumenti, e i lontani antenati dei koala avevano bisogno di un modo affidabile per afferrare la corteccia scivolosa degli alberi di eucalipto!