10 fatti sui primati

La maggior parte delle persone ha un interesse speciale per l'ordine dei mammiferi conosciuti come primati, per il semplice motivo che la maggior parte delle persone (beh, tutte le persone, in realtà) sono essi stessi primati.

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La parola primate significa "primo rango"

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Quanto sono egocentrici gli esseri umani? Bene, sta dicendo che "primate", il nome impiegato per questo ordine di mammiferi, è latino per "primo rango", un promemoria non così sottile che l'Homo sapiens si considera l'apice dell'evoluzione. Tuttavia, scientificamente parlando, non c'è motivo di credere che scimmie, scimmie, tarsi e lemuri - tutti gli animali dell'ordine dei primati - siano più avanzati da una prospettiva evolutiva rispetto agli uccelli, ai rettili o persino ai pesci; si sono semplicemente diramati in una direzione diversa milioni di anni fa.

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Ci sono due principali sottordini dei primati

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Fino a poco tempo, i naturalisti dividevano i primati in proscimmie (lemuri, lori e tarsi) e scimmie (scimmie, scimmie ed esseri umani). Oggi, tuttavia, la divisione più ampiamente accettata è tra primati "strepsirrhini" (dal naso bagnato) e "haplorhini" (dal naso secco); il primo include tutti i promisimiani non tarsi, e il secondo è costituito da tarsi e scimmie. Gli stessi Simian sono divisi in due gruppi principali: scimmie e scimmie del vecchio mondo ("catarrine", che significa "naso stretto") e scimmie del nuovo mondo ("platirine", che significa "naso piatto"). Tecnicamente, quindi, tutti gli esseri umani sono cattarrhine haplorhine, primati dal naso secco e dal naso stretto. Ancora confuso?

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I primati hanno cervelli più grandi degli altri mammiferi

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Ci sono molte caratteristiche anatomiche che distinguono i primati da altri ordini di mammiferi, ma la più importante è il loro cervello: scimmie, scimmie e proscimmie hanno cervelli più grandi della media rispetto alle loro dimensioni corporee e la loro materia grigia è protetta da cranio rispetto alla media. E perché i primati hanno bisogno di cervelli più grandi? Elaborare le informazioni richieste per utilizzare efficacemente (a seconda della specie) i pollici opponibili, le code prensili e la visione binoculare acuta. 

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I primi primati si sono evoluti alla fine dell'era mesozoica

Plesiadapis è uno dei primi primati identificati.
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Le prove fossili sono ancora controverse, ma la maggior parte dei paleontologi concorda sul fatto che i primi primati ancestrali si siano evoluti durante il periodo medio-tardo Cretaceo; un buon candidato iniziale è il Purgatorius nordamericano, seguito dieci milioni di anni dopo dal Plesiadapis più riconoscibilmente simile a primati del Nord America e dell'Eurasia. Dopo di che, la divisione evolutiva più importante è stata tra scimmie e scimmie del vecchio mondo e scimmie del nuovo mondo; non è chiaro esattamente quando ciò sia accaduto (le nuove scoperte cambiano costantemente la saggezza accettata), ma una buona ipotesi è qualche volta durante l'epoca eocenica.

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I primati sono animali molto socievoli

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Forse perché fanno più affidamento sul cervello che sugli artigli o sui denti, la maggior parte dei primati tende a cercare la protezione di comunità estese, inclusi clan dominati da maschi o femmine, coppie monogame di maschi e femmine e persino famiglie nucleari (mamma, papà , un paio di bambini) simili a quelli degli umani. Tuttavia, è importante rendersi conto che non tutte le comunità di primati sono oasi di dolcezza e luce; l'omicidio e il bullismo sono dolorosamente comuni e alcune specie uccideranno persino i neonati di altri membri del clan.

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I primati sono in grado di usare gli strumenti

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Puoi scrivere un intero libro su ciò che costituisce l '"uso di strumenti" nel regno animale; basti dire che i naturalisti non rivendicano più questo comportamento solo per i primati (ad esempio, alcuni uccelli sono stati conosciuti per usare i rami per strappare gli insetti dagli alberi!) Nel complesso, però, più primati usano più strumenti di qualsiasi altro tipo di animale, utilizzando bastoni, pietre e foglie per vari compiti complicati (come pulire le orecchie e raschiare lo sporco dalle unghie dei piedi). Naturalmente, l'ultimo primate che usa strumenti è l'Homo sapiens; è così che abbiamo costruito la civiltà moderna!

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I primati si sviluppano a un ritmo più lento rispetto ad altri mammiferi

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I cervelli più grandi sono sia una benedizione che una maledizione: alla fine aiutano la riproduzione, ma richiedono anche un periodo di tempo prolungato per "irrompere". I primati appena nati, con il loro cervello immaturo, non sarebbero in grado di sopravvivere senza l'aiuto di uno o entrambi i genitori, o del clan esteso, nel corso di mesi o anni. Inoltre, come gli umani, la maggior parte dei primati dà alla luce un solo neonato alla volta, il che comporta un investimento maggiore di risorse genitoriali (una tartaruga marina può permettersi di ignorare i suoi piccoli, al contrario, perché solo un neonato su una covata di 20 ha bisogno raggiungere l'acqua per perpetuare la specie).

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La maggior parte dei primati è onnivora

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Una delle cose che rende i primati così ampiamente adattabili è che la maggior parte delle specie (comprese le grandi scimmie, gli scimpanzé e gli esseri umani) sono onnivore, banchettando opportunisticamente con frutti, foglie, insetti, piccole lucertole e persino occasionali mammiferi. Detto questo, i tarsi sono gli unici primati ad essere interamente carnivori, e alcuni lemuri, scimmie urlatrici e uistitì sono devoti vegetariani. Naturalmente, i primati di tutte le forme e dimensioni possono anche trovarsi all'estremità sbagliata della catena alimentare, predati da aquile, giaguari e persino esseri umani.

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I primati tendono ad essere sessualmente dimorfici

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Non è una regola dura e veloce, in ogni caso, ma molte specie di primati (e la maggior parte delle specie di scimmie e scimmie del vecchio mondo) mostrano dimorfismo sessuale - la tendenza dei maschi ad essere più grandi, più cattivi e più pericolosi delle femmine. (I maschi di molte specie di primati hanno anche peli di colore diverso e denti più grandi.) Curiosamente, gli esseri umani sono tra i primati meno sessualmente dimorfici del pianeta, i maschi superano in media le femmine solo del 15% (sebbene tu possa crearne uno tuo argomenti sull'aggressività generale dei maschi umani nei confronti delle femmine).

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Alcune specie di primati devono ancora essere scoperte

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Di tutti gli ordini di mammiferi sulla terra, penseresti che i primati sarebbero i più rappresentati: dopotutto, sono tutt'altro che di dimensioni microscopiche e la maggior parte dei naturalisti umani ha un interesse speciale nel tracciare l'andirivieni del nostro parenti più stretti. Ma data la predilezione dei primati più piccoli per le giungle di pioggia fitte e remote, ci illudiamo solo se pensiamo di averli raccolti tutti. Solo nel 2001, ad esempio, erano state identificate 350 specie di primati; oggi ce ne sono circa 450, il che significa che ogni anno vengono scoperte in media circa una mezza dozzina di nuove specie.