Sebbene l'Italia non possa vantare quasi tanti fossili come le nazioni europee più a nord (in particolare la Germania), la sua posizione strategica vicino all'antico mare di Teti ha portato a un'abbondanza di pterosauri e piccoli dinosauri piumati. Ecco un elenco alfabetico dei più importanti dinosauri, pterosauri e altri animali preistorici scoperti in Italia, che vanno da Besanosaurus a Titanosuchus.
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Besanosaurus
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Ghedoghedo / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0
Scoperto nel 1993 nella città italiana settentrionale di Besano, Besanosaurus era un classico ittiosauro del periodo Triassico medio: un rettile marino mangiatore di pesce, lungo 20 piedi, strettamente imparentato con lo Shastasaurus nordamericano. Il Besanosaurus non rinunciò facilmente ai suoi segreti, poiché il "tipo fossile" era quasi completamente racchiuso in una formazione rocciosa e doveva essere attentamente studiato con l'aiuto della tecnologia a raggi X, quindi meticolosamente scheggiato dalla sua matrice da un team devoto dei paleontologi.
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Ceresiosaurus
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Dmitry Bogdanov / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
Tecnicamente, il Ceresiosaurus può essere rivendicato sia dall'Italia che dalla Svizzera: i resti di questo rettile marino sono stati scoperti vicino al Lago di Lugano, che si trova a cavallo dei confini di questi paesi. Ancora un altro predatore oceanico del periodo Triassico medio, il Ceresiosaurus era tecnicamente un notosauro - un'oscura famiglia di nuotatori ancestrale ai plesiosauri e ai pliosauri della tarda era mesozoica - e alcuni paleontologi pensano che dovrebbe essere classificato come specie (o esemplare) di Lariosaurus.
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Eudimorphodon
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Tommy / Wikimedia Commons / CC BY 2.0
Probabilmente la più importante creatura preistorica mai scoperta in Italia, Eudimorphodon era un minuscolo pterosauro del tardo Triassico strettamente imparentato con il più noto Rhamphorhynchus (scoperto più a nord, nei letti fossili di Solnhofen in Germania). Come altri pterosauri "rhamphorhynchoid", Eudimorphodon aveva un'apertura alare minuta di tre piedi, oltre a un'appendice a forma di diamante all'estremità della sua lunga coda che probabilmente manteneva la sua stabilità in volo.
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Mene rhombea
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Mene rhombea, un pesce preistorico d'Italia.
Ra'ike / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0
Il genere Mene è ancora esistente - l'unico sopravvissuto vivente è il filippino Mene maculata - ma questo antico pesce ha una storia fossile che risale a decine di milioni di anni. La Mene rhombea popolava il Mar Tetide (l'antica controparte del Mar Mediterraneo) durante il medio Eocene, circa 45 milioni di anni fa, ei suoi ricercatissimi fossili sono stati scavati da una formazione geologica a poche miglia da Verona, vicino al villaggio di Bolca.
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Peteinosaurus
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Wikimedia Commons
Un altro minuscolo pterosauro del tardo Triassico strettamente correlato a Rhamphorhynchus ed Eudimorphodon, il Peteinosaurus è stato scoperto vicino alla città italiana di Cene all'inizio degli anni '1970. Insolitamente per un "ramforincoide", le ali del Peteinosaurus erano due volte, anziché tre volte, lunghe quanto le zampe posteriori, ma la sua lunga coda aerodinamica era altrimenti caratteristica della razza. Stranamente, Peteinosaurus, piuttosto che Eudimorphodon, potrebbe essere stato il diretto antenato del Jurassic Dimorphodon.
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Saltriosaurus
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Wikimedia Commons
Essenzialmente un genere provvisorio in attesa di un vero dinosauro da attaccare ad esso, "Saltriosaurus" si riferisce a un dinosauro carnivoro non identificato scoperto, nel 1996, vicino alla città italiana di Saltrio. Tutto quello che sappiamo sul Saltriosaurus è che era un parente stretto dell'Allosaurus nordamericano, anche se leggermente più piccolo, e che aveva tre dita su ciascuna delle sue mani anteriori. Si spera che questo predatore entri nei libri dei record ufficiali una volta che i paleontologi finalmente avranno esaminato i suoi resti in dettaglio!
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Scipionyx
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Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.5
Scoperto nel 1981 in un villaggio a circa 40 miglia a nord-est di Napoli, Scipionyx ("artiglio di Scipione") era un piccolo teropode del primo Cretaceo rappresentato dall'unico fossile squisitamente conservato di un giovane lungo tre pollici. Sorprendentemente, i paleontologi sono stati in grado di "sezionare" questo esemplare, rivelando i resti fossili della trachea, dell'intestino e del fegato di questo sfortunato cucciolo - che ha fatto luce preziosa sulla struttura interna e sulla fisiologia dei dinosauri piumati.
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Tethyshadros
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Nobu Tamura / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
Il dinosauro più recente entrato a far parte del bestiario italiano, Tethyshadros era un adrosauro di dimensioni ridotte che abitava una delle numerose isole che punteggiano il mare di Teti durante il tardo Cretaceo. Rispetto ai giganteschi dinosauri dal becco d'anatra del Nord America e dell'Eurasia - alcuni dei quali raggiungevano dimensioni di 10 o 20 tonnellate - Tethyshadros pesava al massimo mezza tonnellata, rendendolo un eccellente esempio di nanismo insulare (la tendenza delle creature limitate a habitat dell'isola per evolversi in dimensioni più piccole).
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Ticinosuchus
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Frank Vincentz / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0
Come il Ceresiosaurus (vedi diapositiva n. 3), il Ticinosuchus (il "coccodrillo del fiume Ticino") condivide la sua provenienza sia con la Svizzera che con l'Italia, poiché è stato scoperto sul confine comune di questi paesi. Questo elegante archosauro, grande quanto un cane, si aggirava nelle paludi dell'Europa occidentale del Triassico medio, banchettando con rettili più piccoli (e forse pesci e crostacei). A giudicare dai suoi resti fossili, il Ticinosuchus sembra essere eccezionalmente muscoloso, con una struttura del tallone che si prestava a balzi improvvisi su prede ignare.
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Titanocetus
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Khruner / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0
Come le balene preistoriche, il nome Titanocetus è un po 'fuorviante: in questo caso, la parte "titano" non significa "gigante" (come in Titanosaurus), ma si riferisce al Monte Titano nella repubblica di San Marino, dove questa megafauna è stato scoperto il fossile di un mammifero. Titanocetus visse circa 12 milioni di anni fa, durante l'epoca del Miocene medio, ed era uno dei primi antenati delle balene (cioè balene che filtrano il plancton dall'acqua di mare con l'aiuto di placche di fanoni).