Stephen Decatur (5 gennaio 1779 - 22 marzo 1820) era un ufficiale della marina statunitense che divenne famoso per le sue imprese durante la guerra di Tripoli. In seguito prestò servizio come eroico comandante nella guerra del 1812. Fu ucciso in un duello da un collega ufficiale alla cui corte marziale aveva partecipato anni prima.
Nato a Sinepuxent, nel Maryland, il 5 gennaio 1779, Stephen Decatur era il figlio del capitano Stephen Decatur, Sr. e di sua moglie Anne. Un ufficiale di marina durante la rivoluzione americana, Decatur, Sr. fece istruire suo figlio all'Accademia episcopale di Filadelfia. Laureatosi, il giovane Stephen si iscrisse all'Università della Pennsylvania ed era un compagno di classe dei futuri ufficiali di marina Charles Stewart e Richard Somers. All'età di 17 anni, si è assicurato un impiego presso la ditta di Gurney e Smith e ha collaborato alla messa in sicurezza del legname per la chiglia della fregata USS United States (44 cannoni).
Prima carriera
Desiderando seguire suo padre nel servizio navale, Decatur ricevette l'aiuto del commodoro John Barry per ottenere un mandato di guardiamarina. Entrato in servizio il 30 aprile 1798, Decatur fu assegnato agli Stati Uniti con Barry come suo comandante. Ha navigato a bordo della fregata durante la Quasi-War e ha assistito all'azione nei Caraibi quando gli Stati Uniti hanno catturato diversi corsari francesi. Dimostrando la sua abilità come marinaio e leader dotato, Decatur ricevette una promozione a tenente nel 1799. Alla fine del conflitto nel 1800, la Marina degli Stati Uniti fu ridimensionata dal Congresso con molti ufficiali congedati dal servizio.
Prima guerra di Barbary
Decatur, uno dei trentasei luogotenenti trattenuti dalla Marina degli Stati Uniti, fu assegnato alla fregata USS Essex (36) come primo tenente nel 1801. Parte dello squadrone del commodoro Richard Dale, l'Essex salpò per il Mediterraneo per affrontare gli stati barbareschi che stavano predando sulla spedizione americana. Dopo il successivo servizio a bordo della USS New York (36), Decatur tornò negli Stati Uniti e prese il comando del nuovo brigantino USS Argus (20). Navigando attraverso l'Atlantico fino a Gibilterra, consegnò la nave al tenente Isaac Hull e gli fu dato il comando della goletta da 12 cannoni USS Enterprise (14).
Filadelfia in fiamme
Il 23 dicembre 1803, l'Enterprise e la fregata USS Constitution (44) catturarono il tripolitan ketch Mastico dopo un aspro combattimento. Ribattezzato Intrepid, il ketch fu dato a Decatur per essere utilizzato in un audace raid per distruggere la fregata USS Philadelphia (36) che si era arenata ed era stata catturata nel porto di Tripoli in ottobre. Alle 7:00 del 16 febbraio 1804, la Intrepid, travestita da nave mercantile maltese e battenti bandiera britannica, entrò nel porto di Tripoli. Affermando di aver perso le ancore in una tempesta, Decatur ha chiesto il permesso di legarsi al fianco della fregata catturata.
Quando le due navi si toccarono, Decatur fece irruzione a bordo di Filadelfia con sessanta uomini. Combattendo con spade e picche, presero il controllo della nave e iniziarono i preparativi per bruciarla. Con i combustibili in atto, Filadelfia è stata data alle fiamme. Aspettando che fosse sicuro che il fuoco avesse preso piede, Decatur fu l'ultimo a lasciare la nave in fiamme. Sfuggendo alla scena in Intrepid, Decatur ei suoi uomini sono riusciti a sfuggire al fuoco dalle difese del porto e hanno raggiunto il mare aperto. Quando seppe del successo di Decatur, il vice ammiraglio Lord Horatio Nelson lo definì "l'atto più audace e audace dell'epoca".
In riconoscimento per il suo raid di successo, Decatur è stato promosso capitano, rendendolo, all'età di venticinque anni, il più giovane a detenere il grado. Per il resto della guerra, ha comandato le fregate Constitution and Congress (38) prima di tornare a casa alla sua conclusione nel 1805. Tre anni dopo ha servito come parte della corte marziale che ha processato il Commodoro James Barron per il suo ruolo nel Chesapeake-Leopard Affare. Nel 1810 gli fu dato il comando degli Stati Uniti, poi in ordinario a Washington DC. Navigando a sud verso Norfolk, Decatur ha supervisionato il refitting della nave.
Inizia la guerra del 1812
Mentre era a Norfolk, Decatur incontrò il capitano John S. Garden della nuova fregata HMS Macedonian. Durante un incontro tra i due, Garden ha scommesso su Decatur un cappello di castoro che il Macedone avrebbe sconfitto gli Stati Uniti se i due si fossero mai incontrati in battaglia. Quando la guerra con la Gran Bretagna fu dichiarata due anni dopo, gli Stati Uniti salparono per unirsi allo squadrone del Commodoro John Rodgers a New York. Prendendo il largo, lo squadrone attraversò la costa orientale fino all'agosto 1812, quando entrò a Boston. Tornato in mare l'8 ottobre, Rodgers guidò le sue navi alla ricerca di navi britanniche.
Vittoria sulla Macedonia
Tre giorni dopo la partenza da Boston, Decatur e gli Stati Uniti furono staccati dallo squadrone. Navigando verso est, Decatur ha avvistato una fregata britannica il 28 ottobre, a circa 500 miglia a sud delle Azzorre. Quando gli Stati Uniti chiudevano il combattimento, la nave nemica fu identificata come HMS Macedonian (38). Aprendo il fuoco alle 9:20 del mattino, Decatur superò magistralmente il suo avversario e prese metodicamente a pugni la nave britannica, costringendola infine alla resa. Prendendo possesso della Macedonia, Decatur scoprì che le sue pistole avevano inflitto 104 vittime, mentre gli Stati Uniti ne avevano subito solo 12.
Dopo due settimane di riparazioni in Macedonia, Decatur e il suo premio salparono per New York, arrivando a una massiccia celebrazione della vittoria il 4 dicembre 1812. Rimontando le sue navi, Decatur prese il mare il 24 maggio 1813, con Stati Uniti, Macedonia e lo sloop Hornet (20). Incapaci di sfuggire al blocco, furono costretti a New London, CT da un forte squadrone britannico il 1 giugno. Intrappolati in porto, Decatur e l'equipaggio degli Stati Uniti furono trasferiti alla fregata USS President (44) a New York all'inizio del 1814. Il 14 gennaio 1815, Decatur tentò di sfuggire al blocco britannico di New York.
Perdita del presidente
Dopo essersi arenata e aver danneggiato lo scafo della nave in partenza da New York, Decatur ha deciso di tornare in porto per le riparazioni. Quando il presidente salpò verso casa, fu attaccata dalle fregate britanniche HMS Endymion (40), HMS Majestic (58), HMS Pomone (44) e HMS Tenedos (38). Incapace di fuggire a causa delle condizioni danneggiate della sua nave, Decatur si preparò per la battaglia. In un combattimento di tre ore, il presidente è riuscito a disabilitare Endymion, ma è stato costretto ad arrendersi dopo aver subito pesanti perdite dalle altre tre fregate. Preso prigioniero, Decatur ei suoi uomini furono trasportati alle Bermuda dove tutti seppero che la guerra era tecnicamente finita alla fine di dicembre. Decatur tornò negli Stati Uniti a bordo della HMS Narcissus (32) il mese successivo.
Vita successiva
In qualità di uno dei grandi eroi della Marina degli Stati Uniti, Decatur ricevette immediatamente il comando di uno squadrone con l'ordine di sopprimere i pirati barbareschi che erano tornati attivi durante la guerra del 1812. Navigando verso il Mediterraneo, le sue navi catturarono la fregata algerina Mashouda e rapidamente costretta il Decano di Algeri per fare la pace. Usando uno stile simile di "diplomazia delle cannoniere", Decatur riuscì a costringere gli altri stati barbareschi a fare la pace a condizioni vantaggiose per gli Stati Uniti.
Nel 1816, Decatur fu nominato membro del Board of Naval Commissioners a Washington DC. Prendendo il suo incarico, fece progettare una casa per lui e sua moglie, Susan, dal famoso architetto Benjamin Henry Latrobe.
Morte per duello
Quattro anni dopo, Decatur fu sfidato a duello dal commodoro James Barron per i commenti che aveva fatto in merito alla condotta di quest'ultimo durante l'affare Chesapeake-Leopard del 1807. Incontrandosi fuori città al Bladensburg Dueling Field il 22 marzo 1820, i due si affrontarono con il capitano Jesse Elliott e il commodoro William Bainbridge come loro secondi. Un colpo esperto, Decatur intendeva solo ferire Barron.
Mentre i due sparavano, Decatur ferì gravemente Barron all'anca, ma lui stesso fu colpito a morte all'addome. Morì più tardi quel giorno nella sua casa di Lafayette Square. Oltre 10,000 hanno partecipato al funerale di Decatur, incluso il presidente, la Corte suprema e la maggioranza del Congresso.
Eredità
Stephen Decatur è stato uno dei primi eroi nazionali dopo la rivoluzione americana. Il suo nome e la sua eredità, come quelli di David Farragut, Matthew Perry e John Paul Jones, furono identificati con la Marina degli Stati Uniti.