Sirius, noto anche come Dog Star, è la stella più luminosa del nostro cielo notturno. È anche la sesta stella più vicina alla Terra, a una distanza di 8.6 anni luce. (Un anno luce è la distanza percorsa dalla luce in un anno). Il nome "Sirius" deriva dall'antica parola greca per "bruciante" e ha affascinato gli osservatori nel corso della storia umana per la sua luminosità e il suo scintillio colorato.
Gli astronomi iniziarono a studiare seriamente Sirio nel 1800 e continuano a farlo ancora oggi. Di solito è indicato su mappe e mappe stellari come alfa Canis Majoris, la stella più brillante della costellazione Canis Major (il Big Dog). Sirius è visibile dalla maggior parte del mondo (eccetto per le regioni molto settentrionali o meridionali), e talvolta può essere visto durante il giorno se le condizioni sono giuste.
La scienza di Sirio
L'astronomo Edmond Halley osservò Sirio nel 1718 e determinò il suo moto proprio (cioè il suo moto reale nello spazio). Più di un secolo dopo, l'astronomo William Huggins misurò la velocità effettiva di Sirio prendendo uno spettro della sua luce, che rivelò dati sulla sua velocità. Ulteriori misurazioni hanno mostrato che questa stella si sta effettivamente muovendo verso il Sole a una velocità di circa 7.6 chilometri al secondo.
Gli astronomi sospettavano da tempo che Sirio potesse avere una stella compagna. Sarebbe difficile da individuare dal momento che Sirius stesso è così brillante. Ma hanno continuato a cercarlo. Nel 1844, FW Bessel usò l'analisi del suo movimento per determinare che Sirius aveva davvero un compagno. Quella scoperta fu finalmente confermata dalle osservazioni del telescopio nel 1862. La compagna si chiama Sirio B, ed è la prima nana bianca (un tipo di stella invecchiata) con uno spettro a mostrare uno spostamento verso il rosso gravitazionale come previsto dalla teoria generale della relatività.
Ci sono storie che girano intorno al fatto che alcune antiche civiltà videro questo compagno senza l'aiuto di un telescopio. Sarebbe stato molto difficile vedere se il compagno non fosse stato molto intelligente. Quindi, non è chiaro cosa vedessero gli antichi. Tuttavia, gli scienziati attuali sono piuttosto interessati a saperne di più su Sirio A e B. Osservazioni più recenti con il telescopio spaziale Hubble hanno misurato entrambe le stelle e hanno rivelato che Sirio B ha solo le dimensioni della Terra, ma ha una massa vicina a quella. del sole.
Paragonando Sirio stesso al Sole
Sirio A, che è ciò che vediamo ad occhio nudo, è circa due volte più massiccio del nostro Sole. È anche 25 volte più luminoso della nostra stella. Nel tempo, e man mano che si avvicina al sistema solare nella lontana fuga, aumenterà anche la luminosità. Fa parte del suo percorso evolutivo. Mentre il nostro Sole ha circa 4.5 miliardi di anni, si pensa che Sirio A e B non abbiano più di 300 milioni di anni e quindi la loro storia deve ancora essere raccontata.
Perché Sirius è chiamato "Dog Star"?
Questa stella si è guadagnata il nome di "Dog Star" da un periodo interessante nel passato della Terra. Uno dei motivi per cui si chiama così è che è la stella più brillante di Canis Major. Tuttavia, c'è un'idea più interessante sul suo nome: era anche incredibilmente importante per gli astronomi del mondo antico per la sua previsione del cambiamento stagionale. Ad esempio, al tempo dei faraoni in Egitto, la gente guardava il sorgere di Sirio appena prima del Sole. Questo segnava la stagione in cui il Nilo si sarebbe allagato e avrebbe bagnato le fattorie vicine con limo ricco di minerali. Gli egiziani facevano un rituale di cercare Sirio al momento giusto: era così importante per la loro società. Si dice che questo periodo dell'anno, tipicamente la fine dell'estate, sia diventato noto come i "Dog Days" dell'estate, in particolare in Grecia, quando le persone hanno iniziato a cercare la star del Cane poco prima dell'alba.
Gli egiziani e i greci non erano gli unici interessati a questa stella. Gli esploratori oceanici lo usavano anche come indicatore celeste, aiutandoli a navigare nei mari del mondo. Ad esempio, per i polinesiani, che sono stati navigatori esperti per secoli, Sirio era conosciuto come "A'a" e faceva parte di un complesso insieme di linee stellari di navigazione che gli isolani usavano per viaggiare su e giù per il Pacifico tra le isole di Tahiti e Hawaii.
Oggi, Sirius è uno dei preferiti degli astronomi e gode di molte menzioni nella fantascienza, nei titoli di canzoni e nella letteratura. Sembra brillare all'impazzata, anche se in realtà è una funzione della sua luce che passa attraverso l'atmosfera terrestre, in particolare quando la stella è bassa all'orizzonte.
Modificato e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.