Immagini e profili dei primati preistorici

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Incontra i primati del Mesozoico e del Cenozoico

Plesiadapis.
Alexey Katz

I primi primati ancestrali apparvero sulla terra più o meno nello stesso periodo in cui i dinosauri si estinsero e questi mammiferi dal cervello grande si diversificarono, nei successivi 65 milioni di anni, in scimmie, lemuri, grandi scimmie, ominidi ed esseri umani. Nelle diapositive seguenti, troverai immagini e profili dettagliati di oltre 30 diversi primati preistorici, che vanno da Afropithecus a Smilodectes.

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Afropithecus

Il cranio di Afropithecus.
Wikimedia Commons

Sebbene famoso, l'Afropithecus non è così ben attestato come altri ominidi ancestrali; sappiamo dai suoi denti sparsi che si nutriva di frutti e semi resistenti, e sembra che abbia camminato come una scimmia (su quattro zampe) piuttosto che come una scimmia (su due zampe). Guarda un profilo approfondito di Afropithecus

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Archaeoindris

Archaeoindris.
Wikimedia Commons

Nome e Cognome:

Archaeoindris (greco per "antico indri", da un lemure vivente del Madagascar); pronunciato ARK-ay-oh-INN-driss

Habitat:

Boschi di Magadascar

Epoca storica:

Pleistocene-Modern (2 milioni-2,000 anni fa)

Dimensioni e peso:

Alto circa cinque piedi e 400-500 libbre

Dieta:

piante

Caratteristiche distintive:

Taglia larga; anteriore più lungo degli arti posteriori

Rimossa com'era dalla corrente principale dell'evoluzione africana, l'isola del Madagascar ha visto alcuni strani mammiferi megafauna durante l'epoca del Pleistocene. Un buon esempio è il primate preistorico Archaeoindris, un lemure delle dimensioni di un gorilla (dal nome del moderno indri del Madagascar) che si comportava in modo molto simile a un bradipo troppo cresciuto, ed è infatti spesso indicato come il "lemure bradipo". A giudicare dalla sua corporatura tozza e dai lunghi arti anteriori, Archaeoindris trascorreva la maggior parte del suo tempo arrampicandosi lentamente sugli alberi e rosicchiando la vegetazione, e la sua massa di 500 libbre lo avrebbe reso relativamente immune dalla predazione (almeno fintanto che rimaneva sollevato da terra) .

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Archaeolemur

Archaeolemur.
Wikimedia Commons

Nome e Cognome:

Archaeolemur (greco per "antico lemure"); pronunciato ARK-ay-oh-lee-more

Habitat:

Pianure del Madagascar

Epoca storica:

Pleistocene-Modern (2 milioni-1,000 anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa tre piedi di lunghezza e 25-30 libbre

Dieta:

Piante, semi e frutti

Caratteristiche distintive:

Coda lunga; ampio tronco; incisivi prominenti

Archaeolemur è stato l'ultimo dei "lemuri scimmia" del Madagascar a estinguersi, soccombendo ai cambiamenti ambientali (e all'invasione dei coloni umani) solo circa mille anni fa - poche centinaia di anni dopo il suo parente più stretto, Hadropithecus. Come Hadropithecus, Archaeolemur sembra essere stato costruito principalmente per le pianure, con grandi incisivi in ​​grado di spaccare i semi duri e le noci che trovava nelle praterie aperte. I paleontologi hanno portato alla luce numerosi esemplari di Archeolemur, segno che questo primate preistorico era particolarmente ben adattato al suo ecosistema insulare.

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Archicebus

Archicebus.
Xijun Ni

Nome e Cognome:

Archicebus (greco per "antica scimmia"); pronunciato ARK-ih-SEE-bus

Habitat:

Boschi dell'Asia

Epoca storica:

Primo Eocene (55 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Pochi pollici di lunghezza e poche once

Dieta:

Insetti

Caratteristiche distintive:

Dimensioni minuscole; occhi grandi

Per decenni, i biologi evoluzionisti hanno saputo che i primi primati erano piccoli mammiferi simili a topi che correvano attraverso gli alti rami degli alberi (per evitare la megafauna più grande dei mammiferi dell'era cenozoica). Ora, un team di paleontologi ha identificato quello che sembra essere il primo vero primate nella documentazione fossile: Archicebus, un minuscolo fagotto di pelo dagli occhi grandi che viveva nelle terre selvagge dell'Asia circa 55 milioni di anni fa, solo 10 milioni di anni dopo i dinosauri si estinsero.

L'anatomia di Archicebus ha una strana somiglianza con quella dei tarsi moderni, una famiglia distintiva di primati che ora sono limitati alle giungle del sud-est asiatico. Ma Archicebus era così antico che potrebbe benissimo essere stato la specie progenitrice di ogni famiglia di primati viva oggi, comprese le scimmie, le scimmie e gli esseri umani. (Alcuni paleontologi indicano un candidato ancora precedente, Purgatorius, un mammifero altrettanto piccolo che visse proprio alla fine del periodo Cretaceo, ma le prove di questo sono sfocate nella migliore delle ipotesi.)

Cosa significa la scoperta di Archicebus per Darwinio, un antenato primate ampiamente propagandato che ha generato i titoli dei giornali alcuni anni fa? Ebbene, Darwinio visse otto milioni di anni più tardi di Archicebo, ed era molto più grande (lungo circa due piedi e poche libbre). In modo più significativo, Darwinio sembra essere stato un primate "adatto", rendendolo un lontano parente dei lemuri e dei lori moderni. Poiché Archicebus era più piccolo e precedeva questa ramificazione multivariata dell'albero genealogico dei primati, ora ha chiaramente la priorità come grande-grande-ecc. nonno di tutti i primati sulla terra oggi.

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Ardipithecus

Ardipithecus.
Arturo Ascensio

Il fatto che maschio e femmina Ardipithecus avessero denti della stessa dimensione è stato preso da alcuni paleontologi come prova di un'esistenza cooperativa relativamente tranquilla, priva di aggressioni, sebbene questa teoria non sia universalmente accettata. Guarda un profilo approfondito di Ardipithecus

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Australopithecus

Australopithecus.
Wikimedia Commons

Nonostante la sua presunta intelligenza, l'antenato umano Australopithecus occupava un posto abbastanza in basso nella catena alimentare del Pliocene, con numerosi individui che soccombevano agli attacchi di mammiferi carnivori. Guarda un profilo approfondito dell'Australopithecus

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Babakotia

Babakotia.
Wikimedia Commons

Nome e Cognome:

Babakotia (dopo un nome malgascio per un lemure vivente); pronunciato BAH-bah-COE-tee-ah

Habitat:

Boschi del Madagascar

Epoca storica:

Pleistocene-Modern (2 milioni-2,000 anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa quattro piedi di lunghezza e 40 libbre

Dieta:

Foglie, frutti e semi

Caratteristiche distintive:

Dimensioni moderate; avambracci lunghi; cranio robusto

L'isola del Madagascar nell'Oceano Indiano era un focolaio dell'evoluzione dei primati durante l'epoca del Pleistocene, con vari generi e specie che si ritagliavano pezzi di territorio e coesistevano in modo relativamente pacifico. Come i suoi parenti più grandi Archaeoindris e Palaeopropithecus, Babakotia era un tipo specializzato di primate noto come "lemure bradipo", un primate pesante, dalle gambe lunghe, simile a un bradipo che viveva in alto sugli alberi, dove si nutriva di foglie e frutti. e semi. Nessuno sa esattamente quando Babakotia si estinse, ma sembra (non sorprende) essere stato più o meno all'epoca in cui i primi coloni umani arrivarono in Madagascar, tra 1,000 e 2,000 anni fa.

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Branisella

Branisella.
Nobu Tamura

Nome e Cognome:

Branisella (dal paleontologo Leonardo Branisa); pronunciato bran-ih-SELL-ah

Habitat:

Boschi del Sud America

Epoca storica:

Medio Oligocene (30-25 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa un piede e mezzo di lunghezza e poche libbre

Dieta:

Frutta e semi

Caratteristiche distintive:

Taglia piccola; occhi grandi; coda prensile

I paleontologi ipotizzano che le scimmie del "nuovo mondo" - cioè i primati indigeni dell'America centrale e meridionale - siano arrivate in qualche modo dall'Africa, il focolaio dell'evoluzione dei primati, 40 milioni di anni fa, forse su cespugli di vegetazione aggrovigliata e legni. Ad oggi, Branisella è la più antica scimmia del nuovo mondo ancora identificata, un minuscolo primate dai denti aguzzi, simile a un tarsio che probabilmente aveva una coda prensile (un adattamento che in qualche modo non si è mai evoluto nei primati del vecchio mondo, cioè Africa ed Eurasia) . Oggi, i primati del nuovo mondo che contano Branisella come possibile antenato includono uistitì, scimmie ragno e scimmie urlatrici.

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Darwinio

Darwinio.
Wikimedia Commons

Sebbene il fossile ben conservato di Darwinus sia stato portato alla luce nel 1983, non è stato fino a poco tempo fa che un intraprendente team di ricercatori è riuscito a esaminare in dettaglio questo primate ancestrale e ad annunciare le loro scoperte tramite uno speciale televisivo. Guarda un profilo approfondito di Darwinio

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Dryopithecus

Dryopithecus.
Getty Images

L'antenato umano Dryopithecus probabilmente trascorreva la maggior parte del tempo in alto sugli alberi, nutrendosi di frutta - una dieta che possiamo dedurre dai suoi denti relativamente deboli, che non avrebbero potuto gestire una vegetazione più dura (molto meno carne). Guarda un profilo approfondito di Dryopithecus

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Eosimias

Eosimias.
Museo di storia naturale Carnegie

Nome e Cognome:

Eosimias (greco per "scimmia dell'alba"); pronunciato EE-oh-SIM-ee-us

Habitat:

Boschi dell'Asia

Epoca storica:

Medio Eocene (45-40 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Pochi pollici di lunghezza e un'oncia

Dieta:

Insetti

Caratteristiche distintive:

Dimensioni ridotte; denti scimmieschi

La maggior parte dei mammiferi che si sono evoluti dopo l'era dei dinosauri sono noti per le loro enormi dimensioni, ma non così Eosimias, un minuscolo primate eocenico che potrebbe facilmente stare nel palmo della mano di un bambino. A giudicare dai suoi resti sparsi (e incompleti), i paleontologi hanno identificato tre specie di Eosimia, che probabilmente conducevano un'esistenza notturna e solitaria in alto tra i rami degli alberi (dove sarebbero fuori dalla portata dei carnivori più grandi e terrestri. mammiferi, sebbene ancora presumibilmente soggetti a molestie da parte di uccelli preistorici). La scoperta di queste "scimmie aurore" in Asia ha portato alcuni esperti a ipotizzare che l'albero evolutivo umano avesse le sue radici nei primati preistorici dell'estremo oriente piuttosto che in Africa, anche se poche persone ne sono convinte.

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Ganlea

Ganlea.
Museo di storia naturale Carnegie

Ganlea è stata un po 'ipervenduta dai media popolari: questo minuscolo abitante di alberi è stato pubblicizzato come prova che gli antropoidi (la famiglia di primati che abbraccia scimmie, scimmie e umani) hanno avuto origine in Asia piuttosto che in Africa. Guarda un profilo approfondito di Ganlea

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Gigantopithecus

Gigantopithecus.
Wikimedia Commons

Praticamente tutto ciò che sappiamo sul Gigantopithecus deriva dai denti e dalle mascelle fossilizzati di questo ominide africano, venduti nelle farmacie cinesi nella prima metà del XX secolo. Guarda un profilo approfondito di Gigantopithecus

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Hadropithecus

Hadropithecus.
Wikimedia Commons

Nome e Cognome:

Hadropithecus (greco per "scimmia robusta"); pronunciato HAY-dro-pith-ECK-us

Habitat:

Pianure del Madagascar

Epoca storica:

Pleistocene-Modern (2 milioni-2,000 anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa cinque piedi di lunghezza e 75 libbre

Dieta:

Piante e semi

Caratteristiche distintive:

Corpo muscoloso; braccia e gambe corte; muso smussato

Durante il Pleistocene, l'isola del Madagascar nell'Oceano Indiano era un focolaio di evoluzione dei primati, in particolare i lemuri agili e dagli occhi grandi. Conosciuto anche come "lemure scimmia", Hadropithecus sembra aver trascorso la maggior parte del suo tempo nelle pianure aperte piuttosto che in alto sugli alberi, come evidenziato dalla forma dei suoi denti (che erano adatti per i semi duri e le piante di praterie del Madagascar, piuttosto che frutti morbidi e facilmente colti). Nonostante il familiare "pithecus" (greco per "scimmia") nel suo nome, Hadropithecus era molto lontano sull'albero evolutivo dai famosi ominidi (cioè, diretti antenati umani) come Australopithecus; il suo parente più prossimo era il suo compagno "lemure scimmia" Archaeolemur.

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Megaladapis

Megaladapis.
Wikimedia Commons

Nome e Cognome:

Megaladapis (greco per "lemure gigante"); pronunciato MEG-ah-la-DAP-iss

Habitat:

Boschi del Madagascar

Epoca storica:

Pleistocene-Modern (2 milioni-10,000 anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa cinque piedi di lunghezza e 100 libbre

Dieta:

piante

Caratteristiche distintive:

Taglia larga; testa smussata con mascelle potenti

Normalmente si pensa ai lemuri come abitanti timidi, allampanati e con gli occhi grandi delle foreste pluviali tropicali. Tuttavia, l'eccezione alla regola era il primate preistorico Megaladapis, che come la maggior parte della megafauna dell'epoca del Pleistocene era significativamente più grande dei suoi discendenti moderni di lemure (oltre 100 libbre, secondo la maggior parte delle stime), con un robusto, smussato, distintamente un-lemure- come il cranio e arti relativamente corti. Come con la maggior parte dei grandi mammiferi sopravvissuti in tempi storici, Megaladapis probabilmente ha incontrato la sua fine dai primi coloni umani sull'isola del Madagascar nell'Oceano Indiano - e si ipotizza che questo lemure gigante possa aver dato origine a leggende di grandi dimensioni, vagamente umane bestie sull'isola, simili al "Bigfoot" nordamericano.

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Mesopiteco

Mesopiteco.
Public Domain

Nome e Cognome:

Mesopiteco (greco per "scimmia media"); pronunciato MAY-so-pith-ECK-uss

Habitat:

Pianure e boschi dell'Eurasia

Epoca storica:

Tardo Miocene (7-5 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa 16 pollici di lunghezza e cinque libbre

Dieta:

piante

Caratteristiche distintive:

Taglia piccola; braccia e gambe lunghe e muscolose

Una tipica scimmia del "Vecchio Mondo" (cioè eurasiatica) della fine del Miocene, Mesopithecus sembrava stranamente un macaco moderno, con le sue dimensioni minuscole, corporatura snella e braccia e gambe lunghe e muscolose (utili sia per il foraggiamento su pianure aperte e arrampicarsi in fretta su alberi ad alto fusto). A differenza di molti altri primati preistorici di dimensioni ridotte, il Mesopiteco sembra aver cercato foglie e frutti durante il giorno piuttosto che di notte, segno che potrebbe aver vissuto in un ambiente relativamente privo di predatori.

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Necrolemur

Necrolemur.
Nobu Tamura

Nome e Cognome:

Necrolemur (greco per "lemure grave"); pronunciato NECK-roe-lee-more

Habitat:

Boschi dell'Europa occidentale

Epoca storica:

Eocene medio-tardo (45-35 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa un piede di lunghezza e poche libbre

Dieta:

Insetti

Caratteristiche distintive:

Taglia piccola; occhi grandi; dita lunghe e afferranti

Uno dei primati preistorici più straordinariamente chiamati - in effetti, suona un po 'come un cattivo dei fumetti - Necrolemur è il più antico antenato tarsio ancora identificato, che si aggira nei boschi dell'Europa occidentale fino a 45 milioni di anni fa , durante l'Eocene. Come i tarsi moderni, Necrolemur aveva occhi grandi, rotondi e spettrali, migliori per cacciare di notte; denti affilati, ideali per rompere i carapaci dei coleotteri preistorici; e, ultimo ma non meno importante, dita lunghe e sottili che usava sia per arrampicarsi sugli alberi che per afferrare i suoi pasti di insetti.

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Notharctus

Notharctus.
Museo americano di storia naturale

Il tardo Eocene Notharctus possedeva una faccia relativamente piatta con occhi rivolti in avanti, mani abbastanza flessibili da aggrapparsi ai rami, una spina dorsale lunga e sinuosa e un cervello più grande, proporzionato alle sue dimensioni, rispetto a qualsiasi primate precedente. Guarda un profilo approfondito di Notharctus

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Oreopithecus

Oreopithecus.
Wikimedia Commons

Il nome Oreopithecus non ha nulla a che fare con il famoso biscotto; "oreo" è la radice greca di "montagna" o "collina", dove si crede che questo primate ancestrale dell'Europa del Miocene abbia vissuto. Guarda un profilo approfondito di Oreopithecus

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Ouranopithecus

Ouranopithecus.
Wikimedia Commons

Ouranopithecus era un robusto ominide; i maschi di questo genere potevano pesare fino a 200 libbre e avevano denti più prominenti delle femmine (entrambi i sessi seguivano una dieta a base di frutta dura, noci e semi). Guarda un profilo approfondito di Ouranopithecus

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Palaeopropithecus

Palaeopropithecus.
Wikimedia Commons

Nome e Cognome:

Palaeopropithecus (greco per "antico prima delle scimmie"); pronunciato PAL-ay-oh-PRO-pith-ECK-us

Habitat:

Boschi del Madagascar

Epoca storica:

Pleistocene-Modern (2 milioni-500 anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa cinque piedi di lunghezza e 200 libbre

Dieta:

Foglie, frutti e semi

Caratteristiche distintive:

Taglia larga; corporatura simile a un bradipo

Dopo Babakotia e Archaeoindris, il primate preistorico Palaeopropithecus è stato l'ultimo dei "lemuri bradipi" del Madagascar a estinguersi, appena 500 anni fa. Fedele al suo nome, questo lemure plus size sembrava e si comportava come un moderno bradipo degli alberi, arrampicandosi pigramente sugli alberi con le sue lunghe braccia e gambe, appeso ai rami capovolti e nutrendosi di foglie, frutti e semi (la somiglianza con i bradipi moderni non genetico, ma il risultato di un'evoluzione convergente). Poiché il Paleopropiteco è sopravvissuto in tempi storici, è stato immortalato nelle tradizioni popolari di alcune tribù malgasce come la mitica bestia chiamata "tratratratra".

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Paranthropus

Paranthropus.
Wikimedia Commons

La caratteristica più degna di nota di Paranthropus era la testa grande e muscolosa di questo ominide, un indizio che si nutriva principalmente di piante e tuberi resistenti (i paleontologi hanno informalmente descritto questo antenato umano come "Uomo Schiaccianoci"). Guarda un profilo approfondito di Paranthropus

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Pierolapithecus

Pierolapithecus.
BBC

Pierolapithecus combinava alcune caratteristiche distintamente scimmiesche (per lo più legate alla struttura dei polsi e del torace di questo primate) con alcune caratteristiche simili a scimmie, tra cui la sua faccia inclinata e le dita delle mani e dei piedi corte. Guarda un profilo approfondito di Pierolapithecus

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Plesiadapis

Plesiadapis.
Alexey Katz

Il primate ancestrale Plesiadapis visse durante la prima epoca del Paleocene, appena cinque milioni di anni circa dopo che i dinosauri si estinsero, il che spiega molto le sue dimensioni piuttosto ridotte e la sua indole ritirata. Guarda un profilo approfondito di Plesiadapis

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Pliopithecus

La mascella inferiore del Pliopithecus.
Wikimedia Commons

Una volta si pensava che il Pliopithecus fosse direttamente ancestrale ai gibboni moderni, e quindi una delle prime vere scimmie, ma la scoperta del Propliopithecus ancora più antico ("prima del Pliopithecus") ha reso questa teoria discutibile. Guarda un profilo approfondito di Pliopithecus

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Proconsole

Proconsole.
Università di Zurigo

Quando i suoi resti furono scoperti per la prima volta, nel 1909, Proconsul non era solo la più antica scimmia preistorica ancora identificata, ma il primo mammifero preistorico mai portato alla luce nell'Africa sub-sahariana. Guarda un profilo approfondito di Proconsul

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Propliopithecus

Propliopithecus.
Getty Images

Il primate oligocenico Propliopithecus occupava un posto sull'albero evolutivo molto vicino all'antica divisione tra le scimmie e le scimmie del "vecchio mondo" (cioè, africane ed eurasiatiche) e potrebbe essere stata la prima vera scimmia. Guarda un profilo approfondito di Propliopithecus

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Purgatorius

Purificatore.
Nobu Tamura

Ciò che distingueva il Purgatorius dagli altri mammiferi mesozoici erano i suoi denti distintamente simili a primati, il che ha portato a ipotizzare che questa minuscola creatura potesse essere stata direttamente ancestrale agli scimpanzé moderni, alle scimmie rhesus e agli umani. Guarda un profilo approfondito di Purgatorius

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Satana

Satana.
Nobu Tamura

Nome e Cognome:

Saadanius (arabo per "scimmia" o "scimmia"); pronunciato sah-DAH-nee-us

Habitat:

Boschi dell'Asia centrale

Epoca storica:

Medio Oligocene (29-28 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa tre piedi di lunghezza e 25 libbre

Dieta:

Probabilmente erbivoro

Caratteristiche distintive:

Faccia lunga; piccoli canini; mancanza di seni nel cranio

Nonostante la stretta relazione tra scimmie e scimmie preistoriche con gli esseri umani moderni, c'è ancora molto che non sappiamo sull'evoluzione dei primati. Saadanius, un unico esemplare del quale è stato scoperto nel 2009 in Arabia Saudita, può aiutare a porre rimedio a questa situazione: per farla breve, questo primate tardo oligocenico potrebbe essere stato l'ultimo antenato comune (o "concestor") di due importanti lignaggi, il vecchio scimmie del mondo e scimmie del vecchio mondo (la frase "vecchio mondo" si riferisce all'Africa e all'Eurasia, mentre il Nord e il Sud America contano come il "nuovo mondo"). Una buona domanda, ovviamente, è come un primate che vive nella penisola arabica avrebbe potuto generare queste due potenti famiglie di scimmie e scimmie in gran parte africane, ma è possibile che questi primati si siano evoluti da una popolazione di Saadanius che viveva più vicino al luogo di nascita degli umani moderni. .

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Sivapithecus

Sivapithecus.
Getty Images

Il primate del tardo Miocene Sivapithecus possedeva piedi simili a scimpanzé dotati di caviglie flessibili, ma per il resto assomigliava a un orangutan, a cui poteva essere direttamente ancestrale. Guarda un profilo approfondito di Sivapithecus

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Smilodectes

Smilodectes.
Museo Nazionale di Storia Naturale

Nome e Cognome:

Smilodectes; pronunciato SMILE-oh-DECK-teez

Habitat:

Boschi del Nord America

Epoca storica:

Primo Eocene (55 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa due piedi di lunghezza e 5-10 libbre

Dieta:

piante

Caratteristiche distintive:

Corporatura lunga e snella; muso corto

Un parente stretto del più noto Notharctus e del brevemente famoso Darwinio, Smilodectes era uno dei pochi primati estremamente primitivi che abitavano il Nord America all'inizio dell'epoca eocenica, circa 55 milioni di anni fa, solo dieci milioni di anni dopo i dinosauri si è estinto. Adattandosi al suo presunto posto alla radice dell'evoluzione dei lemuri, Smilodectes trascorreva la maggior parte del suo tempo in alto tra i rami degli alberi, rosicchiando le foglie; nonostante la sua discendenza da primati, tuttavia, non sembra essere stata una creatura particolarmente intelligente per il suo tempo e luogo.