Il 16 febbraio 1946, di fronte alle incredibili violazioni dei diritti umani subite dalle vittime della seconda guerra mondiale, le Nazioni Unite istituirono una Commissione per i diritti umani, con Eleanor Roosevelt come uno dei suoi membri. Eleanor Roosevelt era stata nominata delegata alle Nazioni Unite dal presidente Harry S. Truman dopo la morte di suo marito, il presidente Franklin D. Roosevelt.
Eleanor Roosevelt ha portato alla commissione il suo lungo impegno per la dignità umana e la compassione, la sua lunga esperienza in politica e lobbismo e la sua più recente preoccupazione per i rifugiati dopo la seconda guerra mondiale. È stata eletta presidente della Commissione dai suoi membri.
Contributi allo sviluppo della dichiarazione
Ha lavorato a una Dichiarazione universale dei diritti umani, scrivendo parti del suo testo, contribuendo a mantenere il linguaggio diretto, chiaro e incentrato sulla dignità umana. Ha anche trascorso molti giorni facendo pressioni sui leader americani e internazionali, discutendo entrambi contro gli avversari e cercando di accendere l'entusiasmo tra i più amichevoli con le idee. Ha descritto così il suo approccio al progetto: "Guido forte e quando torno a casa sarò stanco! Lo saranno anche gli uomini della Commissione!"
Il 10 dicembre 1948, l'Assemblea generale delle Nazioni Unite adottò una risoluzione che avallava la Dichiarazione universale dei diritti dell'uomo. Nel suo discorso prima di quell'Assemblea, Eleanor Roosevelt ha detto:
"Siamo oggi alle soglie di un grande evento sia nella vita delle Nazioni Unite che nella vita dell'umanità. Questa dichiarazione potrebbe benissimo diventare la Magna Carta internazionale per tutti gli uomini ovunque. Ci auguriamo che la sua proclamazione da parte dell'Assemblea Generale sia un evento paragonabile alla proclamazione del 1789 [la Dichiarazione francese dei diritti dei cittadini], l'adozione della Carta dei diritti da parte del popolo degli Stati Uniti e l'adozione di dichiarazioni analoghe in momenti diversi in altri paesi ".
Orgoglio nei suoi sforzi
Eleanor Roosevelt considerava il suo lavoro sulla Dichiarazione universale dei diritti umani il suo risultato più importante.
"Dopotutto, dove iniziano i diritti umani universali? In luoghi piccoli, vicino a casa, così vicini e così piccoli che non possono essere visti su nessuna mappa del mondo. Eppure sono il mondo della singola persona; il quartiere che vive; la scuola o l'università che frequenta; la fabbrica, la fattoria o l'ufficio in cui lavora. Questi sono i luoghi in cui ogni uomo, donna e bambino cerca uguale giustizia, pari opportunità, uguale dignità senza discriminazioni. A meno che questi diritti non abbiano un significato lì, hanno poco significato ovunque. Senza un'azione concertata dei cittadini per sostenerli vicino a casa, cercheremo invano il progresso nel mondo più vasto ".