10 fatti sui conquistatori spagnoli

Dopo il viaggio di Cristoforo Colombo nel 1492, non passò molto tempo prima che il cosiddetto Nuovo Mondo fosse pieno di coloni e avventurieri che cercavano di fare fortuna. Le Americhe erano piene di feroci guerrieri nativi che difendevano valorosamente le loro terre. Gli uomini che hanno devastato i popoli del Nuovo Mondo divennero noti come i conquistadores, una parola spagnola che significa "colui che vince". Quanto sai degli uomini spietati che hanno dato il Nuovo Mondo al re di Spagna su un piatto insanguinato?

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Non tutti erano spagnoli

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Sebbene la stragrande maggioranza dei conquistadores provenisse dalla Spagna, non tutti lo fecero. Molti uomini di altre nazioni europee si unirono agli spagnoli nella conquista e nel saccheggio del Nuovo Mondo. Due esempi sono Pedro de Candia (1485-1542), un esploratore e artigliere greco che ha accompagnato la spedizione di Pizarro, e Ambrosius Ehinger (1500-1533), un tedesco che torturò crudelmente la sua strada attraverso il nord del Sud America nel 1533 alla ricerca di El Dorado .

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Le loro armi e armature li rendevano quasi imbattibili

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I conquistatori spagnoli avevano molti vantaggi militari sui nativi del Nuovo Mondo. Gli spagnoli avevano armi e armature d'acciaio, il che li rendeva quasi inarrestabili, poiché le armi native non potevano perforare l'armatura spagnola né l'armatura nativa poteva difendersi dalle spade d'acciaio. Gli archibugi, precursori a canna liscia dei fucili, non erano armi da fuoco pratiche in un combattimento, poiché sono lenti da caricare e uccidere o ferire solo un nemico alla volta, ma il rumore e il fumo facevano paura negli eserciti nativi. I cannoni potevano eliminare gruppi di guerrieri nemici alla volta, qualcosa di cui i nativi non avevano idea. I balestrieri europei potevano far piovere dardi letali sulle truppe nemiche che non potevano difendersi dai missili, che potevano perforare l'acciaio.

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I tesori che hanno trovato erano inimmaginabili

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In Messico, i conquistadores hanno trovato grandi tesori d'oro, inclusi grandi dischi d'oro, maschere, gioielli e persino polvere d'oro e lingotti. In Perù, il conquistatore spagnolo Francisco Pizarro (1471–1541) chiese all'imperatore Inca Atahualpa (circa 1500–1533) di riempire una grande stanza una volta d'oro e due volte d'argento in cambio della sua libertà. L'imperatore obbedì, ma gli spagnoli lo uccisero comunque. Tutto sommato, il riscatto di Atahualpa è stato di 13,000 libbre d'oro e il doppio di quella quantità d'argento. Questo non contava nemmeno i vasti tesori presi in seguito quando la capitale Inca di Cuzco fu saccheggiata.

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Ma molti conquistatori non hanno ottenuto molto oro

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I soldati comuni nell'esercito di Pizarro hanno fatto bene, ognuno di loro ha ottenuto circa 45 libbre d'oro e il doppio di tanto argento dal riscatto dell'imperatore. Gli uomini delle forze del conquistatore spagnolo Hernan Cortes (1485–1547) in Messico, tuttavia, non riuscirono a distinguersi altrettanto bene. I soldati comuni finirono con un misero 160 pesos d'oro dopo che il re di Spagna, Cortes, e gli altri ufficiali avevano preso il loro taglio e ottenuto vari guadagni. Gli uomini di Cortes credevano sempre che nascondesse loro enormi quantità di tesori.

In alcune altre spedizioni, gli uomini furono fortunati a tornare a casa vivi, figuriamoci con l'oro: solo quattro uomini sopravvissero alla disastrosa spedizione di Panfilo de Narvaez (1478-1528) in Florida, iniziata con 400 uomini. Narváez non era tra i sopravvissuti.

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Hanno commesso innumerevoli atrocità

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I conquistadores erano spietati quando si trattava di conquistare le civiltà native o di estrarne l'oro. Le atrocità che hanno commesso nel corso di tre secoli sono troppe per essere elencate qui, ma ce ne sono alcune che risaltano. Nei Caraibi, la maggior parte delle popolazioni native sono state completamente sterminate a causa della rapina spagnola e delle malattie. In Messico, Hernan Cortes e Pedro de Alvarado (1485-1581) ordinarono rispettivamente il massacro di Cholula e il massacro del tempio, uccidendo migliaia di uomini, donne e bambini disarmati.

In Perù, Francisco Pizarro catturò l'imperatore Atahualpa nel bel mezzo di un bagno di sangue non provocato a Cajamarca. Ovunque andassero i conquistadores, seguirono morte, malattie e miseria per i nativi.

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Hanno avuto molto aiuto

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Alcuni potrebbero pensare che i conquistadores, con le loro raffinate armature e spade d'acciaio, abbiano conquistato da soli i potenti imperi del Messico e del Sud America. La verità è che hanno avuto molto aiuto. Cortes non sarebbe andato lontano senza Malinche (c. 1500-1550), una donna nativa schiava che fungeva da interprete ed era anche la madre di uno dei suoi figli. L'Impero Mexica (azteco) era in gran parte composto da stati vassalli desiderosi di insorgere contro i loro padroni tirannici. Cortes si assicurò anche un'alleanza con lo stato libero di Tlaxcala, che gli fornì migliaia di feroci guerrieri che odiavano i Mexica ei loro alleati.

In Perù, Pizarro trovò alleati contro gli Inca tra le tribù conquistate di recente come i Cañari. Senza queste migliaia di guerrieri nativi che combattevano al loro fianco, questi leggendari conquistadores avrebbero sicuramente fallito.

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Si combattevano spesso

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Una volta che la notizia delle ricchezze inviate dal Messico da Hernan Cortes divenne conoscenza comune, migliaia di aspiranti conquistadores disperati e avidi accorsero nel Nuovo Mondo. Questi uomini si organizzarono in spedizioni che erano espressamente progettate per realizzare un profitto: erano sponsorizzati da ricchi investitori e gli stessi conquistadores spesso scommettevano tutto ciò che avevano sul trovare oro o persone da schiavizzare. Non dovrebbe sorprendere, quindi, che i litigi tra gruppi di questi banditi pesantemente armati scoppino frequentemente. Due esempi famosi sono la Battaglia di Cempoala del 1520 tra Hernan Cortes e Panfilo de Narvaez e la Guerra Civile del Conquistador in Perù nel 1537.

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Le loro teste erano piene di fantasia

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Molti dei conquistadores che hanno esplorato il Nuovo Mondo erano accaniti fan dei romanzi rosa popolari e di alcuni degli elementi più ridicoli della cultura popolare storica. Ci credevano anche molto, e questo ha influenzato la loro percezione della realtà del Nuovo Mondo. Iniziò con lo stesso Cristoforo Colombo, che pensava di aver trovato il Giardino dell'Eden. Francisco de Orellana vide donne guerriere su un grande fiume e le chiamò in onore delle Amazzoni della cultura popolare. Il fiume porta ancora il nome fino ad oggi. Si dice che Juan Ponce de Leon (1450–1521) abbia notoriamente cercato la Fontana della Giovinezza in Florida (sebbene gran parte di questo sia un mito). La California prende il nome da un'isola immaginaria in un popolare romanzo cavalleresco spagnolo. Altri conquistadores erano convinti che avrebbero trovato giganti, il diavolo, il regno perduto di Prester John o un numero qualsiasi di altri fantastici mostri e luoghi negli angoli inesplorati del Nuovo Mondo.

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Hanno cercato inutilmente El Dorado per secoli

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Dopo che Hernan Cortes e Francisco Pizarro conquistarono e saccheggiarono rispettivamente gli imperi azteco e inca tra il 1519 e il 1540, migliaia di soldati arrivarono dall'Europa, sperando di essere nella prossima spedizione per diventare ricchi. Decine di spedizioni partirono, cercando ovunque, dalle pianure del Nord America alle giungle del Sud America. La voce di un ultimo ricco regno nativo noto come El Dorado (The Golden One) si dimostrò così persistente che fu solo intorno al 1800 che la gente smise di cercarlo.

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I latinoamericani moderni non pensano necessariamente molto a loro

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I conquistadores che hanno abbattuto gli imperi indigeni non sono molto apprezzati nelle terre che hanno conquistato. Non ci sono statue importanti di Hernan Cortes in Messico (e uno di lui in Spagna è stato deturpato nel 2010 quando qualcuno ci ha schizzato di vernice rossa dappertutto). Ci sono, tuttavia, statue maestose di Cuitláhuac e Cuauhtemoc, due Mexica Tlatoani (leader aztechi) che hanno combattuto gli spagnoli, esposte con orgoglio su Reforma Avenue a Città del Messico. Una statua di Francisco Pizarro è rimasta per molti anni nella piazza principale di Lima, ma è stata recentemente spostata in un parco cittadino più piccolo e fuori mano. In Guatemala, il conquistador Pedro de Alvarado è sepolto in una tomba senza pretese ad Antigua, ma il suo vecchio nemico, Tecun Uman, ha la faccia su una banconota. 

Fonti e ulteriori letture

• Innes, Hammond. "I Conquistadors." Londra: Bloomsbury, 2013.
• Matthew, Laura E. e Michel R. Oudijk. "Conquistadors indiani: alleati indigeni nella conquista della Mesoamerica". Norman: University of Oklahoma Press, 2007.
• Legno, Michael. "Conquistadors." Berkeley: University of California Press, 2002.