Gli 11 animali più longevi

A noi umani piace essere orgogliosi del nostro lungo (e sempre più lungo) arco di vita, ma il fatto sorprendente è che, in termini di longevità, l'Homo sapiens non ha nulla sugli altri membri del regno animale, inclusi squali, balene e anche salamandre e vongole. In questo articolo, scopri gli 11 membri più longevi di varie famiglie di animali, in ordine di aumento dell'aspettativa di vita.

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Insetto più longevo: The Queen Termite (50 anni)

Giancarlodessi / Wikimedia Commons / Public Domain

Normalmente si pensa agli insetti che vivono solo pochi giorni, o al massimo poche settimane, ma se sei un insetto particolarmente importante tutte le regole vanno fuori dalla finestra. Qualunque sia la specie, una colonia di termiti è governata da un re e una regina; dopo essere stata inseminata dal maschio, la regina aumenta lentamente la sua produzione di uova, iniziando con un semplice paio di dozzine e alla fine raggiungendo livelli di quasi 25,000 al giorno (ovviamente, non tutte queste uova maturano, altrimenti avremmo sono tutti fino alle ginocchia nelle termiti!) Non molestati dai predatori, le regine delle termiti sono note per raggiungere i 50 anni di età, ei re (che trascorrono praticamente tutta la loro vita rintanati nella camera nuziale con i loro compagni prolifici) sono relativamente lunghi -ha vissuto. Per quanto riguarda quelle termiti semplici, ordinarie, che si nutrono di legna che costituiscono la maggior parte della colonia, vivono solo per uno o due anni, max.

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Pesce più longevo: il Koi (50 anni)

Arden / Wikimedia Commons / CC BY 2.0

In natura, i pesci vivono raramente per più di pochi anni e anche un pesce rosso ben curato sarà fortunato a raggiungere il traguardo del decennio. Ma pochi pesci al mondo sono più teneramente viziati delle koi, una varietà di carpe domestiche che popolano gli "stagni koi" popolari in Giappone e in altre parti del mondo, inclusi gli Stati Uniti Come i loro cugini carpe, le koi possono sopportare un'ampia varietà delle condizioni ambientali, tuttavia (soprattutto considerando i loro colori vivaci, che vengono costantemente armeggiati dagli esseri umani) non sono particolarmente ben attrezzati per difendersi dai predatori. Si ritiene che alcuni esemplari di koi vivano da oltre 200 anni, ma la stima più ampiamente accettata dagli scienziati è di 50 anni, che è ancora molto più lunga del normale abitante di un acquario.

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Uccello più longevo: l'ara (100 anni)

Mousse / Wikimedia Commons / Dominio pubblico 

Per molti versi, gli Ara sono estremamente simili agli americani di periferia degli anni '1950: questi coloratissimi parenti pappagalli si accoppiano per la vita; le femmine incubano le uova (e si prendono cura dei piccoli) mentre i maschi si nutrono di cibo; e hanno una durata di vita simile a quella umana, sopravvivendo fino a 60 anni in natura e 100 anni in cattività. Ironia della sorte, anche se gli Ara hanno una durata di vita insolitamente lunga, molte specie sono in pericolo, una combinazione della loro desiderabilità come animali domestici e della devastazione dei loro habitat nella foresta pluviale. La longevità di are, pappagalli e altri membri della famiglia Psittacidae solleva una domanda interessante: poiché gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri, e poiché sappiamo che molti dinosauri erano piccoli e colorati, potrebbero l'antica famiglia dei rettili ha raggiunto una durata di vita lunga un secolo? 

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Anfibio più longevo: la salamandra delle caverne (100 anni)

Skimsta / Wikimedia Commons / CC0

Se ti venisse chiesto di identificare un animale che raggiunge regolarmente il traguardo del secolo, la salamandra cieca, Proteus anguinus, sarebbe probabilmente vicina all'ultima nella tua lista: come può forse un anfibio fragile, senza occhi, che vive in una caverna, lungo sei pollici sopravvivere in natura per più di un paio di settimane? I naturalisti attribuiscono la longevità di P. anguinus al suo metabolismo insolitamente lento: questa salamandra impiega 15 anni per maturare, si accoppia e depone le uova solo ogni 12 anni circa, e si muove a malapena se non quando cerca cibo (e non è che richiede tutto tanto cibo per cominciare). Inoltre, le umide grotte dell'Europa meridionale dove vive questa salamandra sono praticamente prive di predatori, consentendo a P. anguinus di superare i 100 anni in natura. (Per la cronaca, il prossimo anfibio più longevo, la salamandra gigante giapponese, solo raramente supera il traguardo del mezzo secolo.)

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Primati più longevi: esseri umani (100 anni)

Trocaire / Wikimedia Commons / CC BY 2.0

Gli esseri umani raggiungono così regolarmente il traguardo del secolo - ci sono circa 500,000 centenari nel mondo in un dato momento - che è facile perdere di vista quale progresso sorprendente questo rappresenti. Decine di migliaia di anni fa, un fortunato Homo sapiens sarebbe stato descritto come "anziano" se fosse vissuta fino ai vent'anni o ai trent'anni, e fino al XVIII secolo circa, l'aspettativa di vita media raramente superava i 100 anni. (I principali colpevoli erano l'elevata mortalità infantile e la suscettibilità alle malattie mortali; il fatto è che in qualsiasi fase della storia umana, se in qualche modo sei riuscito a sopravvivere alla prima infanzia e all'adolescenza, le tue probabilità di arrivare a 18, 50 o addirittura 50 erano molto più luminoso) A cosa possiamo attribuire questo straordinario aumento della longevità? Bene, in una parola, civiltà, specialmente igiene, medicina, nutrizione e cooperazione (durante l'era glaciale, una tribù umana avrebbe potuto lasciare i suoi anziani a morire di fame al freddo; oggi, facciamo sforzi speciali per prenderci cura dei nostri ottantenni e novantenni. .)

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Mammifero più longevo: la balenottera comune (200 anni)

Kate Stafford / Wikimedia Commons / CC BY 2.0

Come regola generale, i mammiferi più grandi tendono ad avere una durata di vita comparabilmente più lunga, ma anche secondo questo standard, la balena della balena è un valore anomalo: gli adulti di questo cetaceo di cento tonnellate superano regolarmente la soglia dei 200 anni.

Recentemente, un'analisi del genoma di Balaena mysticetus ha fatto luce su questo mistero: si scopre che la balena della balena possiede geni unici che aiutano nella riparazione del DNA e nella resistenza alle mutazioni (e quindi al cancro). Poiché B. mysticetus vive nelle acque artiche e sub-artiche, il suo metabolismo relativamente lento potrebbe anche avere qualcosa a che fare con la sua longevità. Oggi ci sono circa 25,000 balene della prua che vivono nell'emisfero settentrionale, un sano rimbalzo della popolazione dal 1966, quando furono compiuti seri sforzi internazionali per scoraggiare i balenieri.

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Rettile più longevo: la tartaruga gigante (300 anni)

Matthew Field / Wikimedia Commons / CC BY 3.0

Le tartarughe giganti delle Isole Galapagos e delle Seychelles sono classici esempi di "gigantismo insulare", la tendenza degli animali confinati negli habitat delle isole, non molestati dai predatori, a raggiungere dimensioni insolitamente grandi. E queste tartarughe hanno una durata di vita che si abbina perfettamente ai loro pesi da 500 a 1,000 libbre: le tartarughe giganti in cattività sono note per vivere più di 200 anni e ci sono tutte le ragioni per credere che le testudine in natura raggiungano regolarmente il traguardo dei 300 anni. Come con alcuni degli altri animali in questo elenco, le ragioni della longevità della tartaruga gigante sono evidenti: questi rettili si muovono estremamente lentamente, il loro metabolismo basale è impostato a un livello estremamente basso e le loro fasi di vita tendono ad essere paragonabilmente allungate (per esempio, la tartaruga gigante di Aldabra impiega 30 anni per raggiungere la maturità sessuale, circa il doppio del tempo di un essere umano).

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Lo squalo più longevo: lo squalo della Groenlandia (400 anni)

NOAA Okeanos Explorer Program / Wikimedia Commons / Public Domain

Se ci fosse giustizia nel mondo, lo squalo della Groenlandia (Squalus microcephalus) sarebbe altrettanto noto come il grande bianco: è altrettanto grande (alcuni adulti superano i 2,000 libbre) e molto più esotico, dato il suo habitat artico settentrionale . Puoi persino sostenere che lo squalo della Groenlandia è pericoloso quanto la stella di Lo squalo, ma in un modo diverso: mentre un grande squalo bianco affamato ti morderà a metà, la carne di S. microcephalus è carica di trimetilammina N- ossido, una sostanza chimica che rende la sua carne velenosa per l'uomo. Detto questo, tuttavia, la cosa più notevole dello squalo della Groenlandia è la sua durata di vita di 400 anni, che può essere attribuita al suo ambiente sotto il congelamento, al suo metabolismo relativamente basso e alla protezione offerta dai composti metilati nei suoi muscoli. Sorprendentemente, questo squalo non raggiunge nemmeno la maturità sessuale fino a quando non è ben oltre i 100 anni, una fase in cui la maggior parte degli altri vertebrati non solo sono sessualmente inattivi ma sono morti da tempo.

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Mollusco più longevo: The Ocean Quahog (500 anni)

Hanshillewaert / Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Un mollusco di 500 anni suona come la messa a punto per uno scherzo: dato che la maggior parte delle vongole è praticamente immobile, come puoi sapere se quella che stai tenendo è viva o morta? Ci sono, tuttavia, scienziati che indagano su questo genere di cose per vivere e hanno stabilito che il quahog oceanico, Arctica islandica, può letteralmente sopravvivere per secoli, come dimostrato da un individuo che ha superato i 500 anni (puoi determinare l'età di un mollusco contando gli anelli di crescita nel suo guscio).

Ironia della sorte, l'oceano quahog è anche un alimento popolare in alcune parti del mondo, il che significa che la maggior parte delle persone non festeggia mai i loro quincentenari. I biologi devono ancora capire perché l'A. Islandica sia così longeva; un indizio potrebbe essere i suoi livelli di antiossidanti relativamente stabili, che prevengono il danno cellulare responsabile della maggior parte dei segni di invecchiamento negli animali.

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Organismi microscopici più longevi: endoliti (10,000 anni)

Guillaume Dargaud / Wikimedia Commons / CC BY 2.5

Determinare la durata della vita di un organismo microscopico è una questione delicata: in un certo senso, tutti i batteri sono immortali, poiché propagano le loro informazioni genetiche dividendosi costantemente (piuttosto che, come la maggior parte degli animali superiori, fare sesso e cadere morti).

Il termine "endoliti" si riferisce a batteri, funghi, amebe o alghe che vivono nel sottosuolo nelle fessure delle rocce. Gli studi hanno dimostrato che gli individui di alcune di queste colonie subiscono la divisione cellulare solo una volta ogni cento anni, dotandoli di una durata di vita dell'ordine di 10,000 anni. Tecnicamente, questo è diverso dalla capacità di alcuni microrganismi di rinascere dalla stasi o dal congelamento dopo decine di migliaia di anni; in un senso significativo, questi endoliti sono continuamente "vivi", anche se non molto attivi. Forse la cosa più importante, gli endoliti sono autotrofi, il che significa che alimentano il loro metabolismo non con l'ossigeno o la luce solare, ma con sostanze chimiche inorganiche, che sono praticamente inesauribili nei loro habitat sotterranei.

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Invertebrato più longevo: Turritopsis dohrnii (potenzialmente immortale)

Bachware / Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Non c'è un modo veramente buono per determinare quanti anni ha la tua medusa media; questi invertebrati sono così fragili che non si prestano bene ad analisi intensive nei laboratori. Tuttavia, nessun elenco degli animali più longevi sarebbe completo senza una menzione di Turritopsis dohrnii, una medusa che ha la capacità di tornare al suo stadio giovanile di polipo dopo aver raggiunto la maturità sessuale, rendendola così potenzialmente immortale. Tuttavia, è praticamente inconcepibile che un individuo di T. dohrnii sia letteralmente riuscito a sopravvivere per milioni di anni; solo perché sei biologicamente "immortale" non significa che non puoi essere mangiato da altri animali o soccombere a cambiamenti drastici nel tuo ambiente. Ironia della sorte, è quasi impossibile coltivare T. dohrnii in cattività, un'impresa che finora è stata compiuta da un solo scienziato che lavora in Giappone.