Quando la sonda Voyager 2 ha attraversato il pianeta Nettuno nel 1989, nessuno era abbastanza sicuro di cosa aspettarsi dalla sua luna più grande, Tritone. Visto dalla Terra, è solo un minuscolo punto di luce visibile attraverso un potente telescopio. Tuttavia, da vicino, ha mostrato una superficie di ghiaccio d'acqua divisa da geyser che sparano azoto nell'atmosfera sottile e gelida. Non solo era strano, la superficie ghiacciata sfoggiava terreni mai visti prima. Grazie a Voyager 2 e alla sua missione di esplorazione, Triton ci ha mostrato quanto possa essere strano un mondo lontano.
Triton: la luna geologicamente attiva
Non ci sono troppe lune "attive" nel sistema solare. Encelado a Saturno è uno (ed è stato ampiamente studiato dalla missione Cassini), così come la minuscola luna vulcanica di Giove Io. Ognuno di questi ha una forma di vulcanismo; Encelado ha geyser di ghiaccio e vulcani mentre Io vomita zolfo fuso. Tritone, da non perdere, è anche geologicamente attivo. La sua attività è il criovolcanismo, che produce il tipo di vulcani che vomitano cristalli di ghiaccio invece di roccia lavica fusa. I criovolcani di Tritone vomitano materiale da sotto la superficie, il che implica un certo riscaldamento dall'interno di questa luna.
I geyser di Tritone si trovano vicino a quello che viene chiamato il punto "subsolare", la regione della luna che riceve direttamente la maggior parte della luce solare. Dato che a Nettuno fa molto freddo, la luce solare non è così forte come sulla Terra, quindi qualcosa nei ghiacci è molto sensibile alla luce solare e questo indebolisce la superficie. La pressione del materiale sottostante spinge fuori crepe e prese d'aria nel sottile guscio di ghiaccio che copre Triton. Ciò consente al gas azoto e ai pennacchi di polvere di esplodere nell'atmosfera. Questi geyser possono eruttare per periodi di tempo abbastanza lunghi, fino a un anno in alcuni casi. I loro pennacchi eruttivi stendono strisce di materiale scuro sul ghiaccio rosato pallido.
Creazione di un mondo del terreno di melone
I depositi di ghiaccio su Triton sono principalmente acqua, con chiazze di azoto e metano congelati. Almeno, questo è ciò che mostra la metà meridionale di questa luna. Questo è tutto ciò che Voyager 2 ha potuto immaginare mentre passava; la parte settentrionale era in ombra. Tuttavia, gli scienziati planetari sospettano che il polo nord sia simile alla regione meridionale. La "lava" ghiacciata si è depositata nel paesaggio, formando pozzi, pianure e creste. La superficie ha anche alcune delle morfologie più strane mai viste sotto forma di "terreno di melone". Si chiama così perché le fessure e le creste sembrano la pelle di un melone. È probabilmente la più antica delle unità di superficie ghiacciata di Tritone ed è composta da acqua ghiacciata polverosa. La regione probabilmente si è formata quando il materiale sotto la crosta ghiacciata si è sollevato e poi è affondato di nuovo, il che ha turbato la superficie. È anche possibile che le inondazioni di ghiaccio abbiano causato questa strana superficie croccante. Senza immagini di follow-up, è difficile avere una buona idea delle possibili cause del terreno del melone.
Come hanno fatto gli astronomi a trovare Tritone?
Triton non è una scoperta recente negli annali dell'esplorazione del sistema solare. In realtà è stato trovato nel 1846 dall'astronomo William Lassell. Stava studiando Nettuno subito dopo la sua scoperta, alla ricerca di eventuali lune in orbita attorno a questo lontano pianeta. Poiché Nettuno prende il nome dal dio romano del mare (che era il greco Poseidone), sembrava appropriato dare alla sua luna il nome di un altro dio del mare greco il cui padre era Poseidone.
Non ci volle molto agli astronomi per capire che Tritone era strano almeno in un modo: la sua orbita. Circonda Nettuno in senso retrogrado, cioè opposto alla rotazione di Nettuno. Per questo motivo, è molto probabile che Tritone non si sia formato quando lo fece Nettuno. In effetti, probabilmente non aveva nulla a che fare con Nettuno, ma fu catturato dalla forte gravità del pianeta mentre passava. Nessuno è abbastanza sicuro di dove si sia formato originariamente Tritone, ma è molto probabile che sia nato come parte della Cintura di Kuiper di oggetti ghiacciati. Si estende verso l'esterno dall'orbita di Nettuno. La Cintura di Kuiper è anche la casa del gelido Plutone, così come una selezione di pianeti nani. Il destino di Tritone non è quello di orbitare attorno a Nettuno per sempre. Tra pochi miliardi di anni vagherà troppo vicino a Nettuno, all'interno di una regione chiamata limite di Roche. Questa è la distanza in cui una luna inizierà a rompersi a causa dell'influenza gravitazionale.
Esplorazione dopo Voyager 2
Nessun altro veicolo spaziale ha studiato Nettuno e Tritone "da vicino". Tuttavia, dopo la missione Voyager 2, gli scienziati planetari hanno utilizzato telescopi terrestri per misurare l'atmosfera di Tritone osservando le stelle lontane scivolargli "dietro". La loro luce potrebbe quindi essere studiata per rilevare segni rivelatori di gas nella sottile coltre d'aria di Tritone.
Gli scienziati planetari vorrebbero esplorare ulteriormente Nettuno e Tritone, ma nessuna missione è stata ancora selezionata per farlo. Quindi, questa coppia di mondi lontani rimarrà inesplorata per il momento, fino a quando qualcuno non inventerà un lander che potrebbe stabilirsi tra le colline di melone di Tritone e inviare ulteriori informazioni.