10 fatti essenziali sugli elefanti

Pochi animali sulla terra sono stati pianti, mitizzati e semplicemente meravigliati come gli elefanti dell'Africa e dell'Asia. In questo articolo imparerai 10 fatti essenziali sugli elefanti, che vanno da come questi pachidermi usano i loro tronchi a come le femmine gestiscono i loro piccoli per quasi due anni.

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Esistono 3 diverse specie di elefanti

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Tutti i pachidermi del mondo sono rappresentati da tre specie: l'elefante africano (Loxodonta africana), l'elefante africano delle foreste (Loxodonta cyclotis) e l'elefante asiatico (Elephas maximus). Gli elefanti africani sono maschi molto più grandi e completamente cresciuti che si avvicinano a sei o sette tonnellate (rendendoli i più grandi mammiferi terrestri della terra), rispetto a solo quattro o cinque tonnellate per gli elefanti asiatici.

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Il tronco di un elefante è uno strumento multiuso

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Oltre alle sue enormi dimensioni, la cosa più notevole di un elefante è la sua proboscide; fondamentalmente un naso e un labbro superiore estremamente allungati. Gli elefanti usano i loro tronchi non solo per respirare, annusare e mangiare, ma per afferrare i rami degli alberi, raccogliere oggetti che pesano fino a 700 libbre, accarezzare affettuosamente altri elefanti, scavare alla ricerca di acqua nascosta e farsi la doccia. I tronchi contengono oltre 100,000 fasci di fibre muscolari, che possono renderli strumenti sorprendentemente delicati e precisi. Ad esempio, un elefante può usare il suo tronco per sgusciare un'arachide senza danneggiare il nocciolo annidato all'interno o per pulire i detriti dai suoi occhi o da altre parti del suo corpo.

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Le orecchie di un elefante aiutano a dissipare il calore

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Dato quanto sono enormi e il clima caldo e umido in cui vivono, ha senso che gli elefanti si siano evoluti in modo da disperdere il calore eccessivo. Un elefante non può sbattere le orecchie per farsi volare (come il Dumbo di Walt Disney), ma l'ampia superficie delle sue orecchie è rivestita da una fitta rete di vasi sanguigni, che trasmettono calore all'ambiente circostante e quindi aiutano a raffreddare il pachiderma giù nel sole cocente. Non sorprende che le grandi orecchie degli elefanti trasmettano un altro vantaggio evolutivo: in condizioni ideali, un elefante africano o asiatico può sentire il richiamo di un compagno di branco da oltre cinque miglia di distanza, così come l'avvicinamento di eventuali predatori che potrebbero minacciare i giovani del branco.

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Gli elefanti sono animali estremamente intelligenti

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In termini assoluti, gli elefanti adulti hanno un cervello enorme, fino a 12 libbre per i maschi completamente cresciuti, rispetto a quattro libbre, al massimo, per l'essere umano medio (in termini relativi, tuttavia, il cervello degli elefanti è molto più piccolo rispetto alla loro dimensione corporea complessiva ). Non solo gli elefanti possono usare strumenti primitivi con i loro tronchi, ma mostrano anche un alto grado di autocoscienza (ad esempio, riconoscendosi negli specchi) ed empatia verso gli altri membri del branco. Alcuni elefanti sono stati persino osservati accarezzare teneramente le ossa dei loro compagni defunti, sebbene i naturalisti non siano d'accordo sul fatto che questo mostri una consapevolezza primitiva del concetto di morte.

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Le mandrie di elefanti sono dominate dalle femmine

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Gli elefanti hanno sviluppato una struttura sociale unica: essenzialmente, maschi e femmine vivono completamente separati, collegandosi solo brevemente durante la stagione degli amori. Tre o quattro femmine, insieme ai loro piccoli, si riuniscono in branchi fino a una dozzina di membri, mentre i maschi vivono soli o formano branchi più piccoli con altri maschi. Le mandrie femminili hanno una struttura matrilineare: i membri seguono la guida della matriarca, e quando questa donna anziana muore, il suo posto viene preso dalla figlia maggiore. Come con gli umani (almeno la maggior parte delle volte), le matriarche esperte sono rinomate per la loro saggezza, che allontana le mandrie da potenziali pericoli (come incendi o inondazioni) e verso abbondanti fonti di cibo e riparo.

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Le gravidanze di elefanti durano quasi due anni

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A 22 mesi, gli elefanti africani hanno il periodo di gestazione più lungo di qualsiasi mammifero terrestre (anche se non di qualsiasi vertebrato sulla terra; per esempio, lo squalo dal collare di anguilla gestisce i suoi piccoli per oltre tre anni!) Gli elefanti appena nati pesano ben 250 libbre, e di solito devono aspettare almeno quattro o cinque anni per eventuali fratelli, dati gli intervalli di interbirth tra le femmine degli elefanti estremamente lunghi. Ciò significa, in termini pratici, che le popolazioni di elefanti devastate impiegano un tempo insolitamente lungo per rifornirsi, il che rende questi mammiferi particolarmente suscettibili al bracconaggio da parte degli esseri umani.

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Gli elefanti si sono evoluti nel corso di 50 milioni di anni

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Gli elefanti e gli antenati degli elefanti erano molto più comuni di quanto lo siano oggi. Per quanto ne sappiamo dalle prove fossili, l'ultimo progenitore di tutti gli elefanti era il minuscolo fosfatero, simile a un maiale, che visse nell'Africa settentrionale circa 50 milioni di anni fa; una dozzina di milioni di anni dopo, verso la fine dell'epoca dell'Eocene, la Phiomia e il Barytherium, più riconoscibilmente simili a proboscide "elefante", erano spessi sul terreno. Verso la tarda era cenozoica, alcuni rami della famiglia degli elefanti erano caratterizzati dalle loro zanne inferiori simili a cucchiai, e l'età d'oro della razza era l'epoca del Pleistocene, un milione di anni fa, quando il mastodonte nordamericano e il mammut lanoso vagavano per il distese settentrionali del Nord America e dell'Eurasia. Oggi, stranamente, i parenti viventi più vicini degli elefanti sono dugonghi e lamantini.

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Gli elefanti sono componenti cruciali dei loro ecosistemi

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Per quanto grandi siano, gli elefanti hanno un'influenza enorme sui loro habitat, sradicando alberi, calpestando il terreno sotto i piedi e persino allargando deliberatamente le pozze d'acqua in modo che possano fare bagni rilassanti. Questi comportamenti avvantaggiano non solo gli elefanti stessi ma anche altri animali, che traggono vantaggio da questi cambiamenti ambientali. All'altra estremità della scala, quando gli elefanti mangiano in un luogo e defecano in un altro, funzionano come disperdenti cruciali di semi; molte piante, alberi e cespugli avrebbero difficoltà a sopravvivere se i loro semi non fossero presenti nei menu degli elefanti.

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Gli elefanti erano i carri armati Sherman di Ancient Warfare

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Non c'è niente come un elefante di cinque tonnellate, decorato con un'armatura elaborata e le sue zanne ricoperte di punte di lancia di ottone, per ispirare la paura nel nemico, o non c'era niente del genere più di 2,000 anni fa quando i regni di India e Persia si arruolarono pachidermi nei loro eserciti. L'antico schieramento di elefanti da guerra raggiunse il suo apogeo intorno al 400-300 a.C. e fece il suo corso con il generale cartaginese Annibale, che tentò di invadere Roma, attraverso le Alpi, nel 217 a.C. Successivamente, gli elefanti caddero per lo più in disgrazia con le civiltà classiche del bacino del Mediterraneo, ma continuarono ad essere utilizzati da vari signori della guerra indiani e asiatici. La vera campana a morto degli elefanti corazzati arrivò alla fine del XV secolo, quando un colpo di cannone ben piazzato poteva facilmente abbattere un toro infuriato.

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Gli elefanti continuano a essere minacciati dal commercio dell'avorio

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Sebbene gli elefanti siano soggetti alle stesse pressioni ambientali degli altri animali, sono particolarmente vulnerabili ai bracconieri, che apprezzano questi mammiferi per l'avorio contenuto nelle loro zanne. Nel 1990, un divieto mondiale al commercio di avorio portò al rimbalzo di alcune popolazioni di elefanti africani, ma i bracconieri in Africa continuarono a sfidare la legge, un caso noto è il massacro di oltre 600 elefanti in Camerun da parte di predoni del vicino paese del Ciad . Uno sviluppo positivo è la recente decisione della Cina di mettere fuori legge l'importazione e l'esportazione di avorio; questo non ha completamente eliminato il bracconaggio da parte di spietati commercianti di avorio, ma sicuramente ha aiutato.