Ogni anno a gennaio, la NASA onora i suoi astronauti perduti in cerimonie che segnano la perdita delle navette spaziali Challenger e Columbia e della navicella Apollo 1. Lo space shuttle Challenger, inizialmente chiamato STA-099, è stato costruito per servire come veicolo di prova per il programma shuttle della NASA. Prende il nome dalla nave da ricerca navale britannica HMS Challenger, che ha navigato negli oceani Atlantico e Pacifico durante gli anni '1870 dell'Ottocento. Il modulo lunare dell'Apollo 17 portava anche il nome di Challenger.
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Space Shuttle Challenger decollo. Questo veicolo spaziale è stato perso il 28 gennaio 1986, quando è esploso 73 secondi dopo il decollo. Sette membri dell'equipaggio hanno perso la vita.
Dominio pubblico, NASA
All'inizio del 1979, la NASA ha assegnato al produttore di orbiter dello space shuttle Rockwell un contratto per convertire STA-099 in un orbiter spaziale, OV-099. È stata completata e consegnata nel 1982, dopo la costruzione e un anno di intensi test termici e di vibrazione, proprio come tutte le sue navi gemelle quando sono state costruite. È stato il secondo orbiter operativo a diventare operativo nel programma spaziale e ha avuto un futuro promettente come cavallo di battaglia storico che trasporta equipaggi e oggetti nello spazio.
Cronologia dei voli di Challenger
Il 4 aprile 1983, Challenger ha lanciato il suo viaggio inaugurale per la missione STS-6. In quel periodo ebbe luogo la prima passeggiata spaziale del programma dello space shuttle. L'attività extra-veicolare (EVA), eseguita dagli astronauti Donald Peterson e Story Musgrave, è durata poco più di quattro ore. La missione ha visto anche il dispiegamento del primo satellite nella costellazione del sistema di rilevamento e trasmissione dati (TDRS). Questi satelliti sono stati progettati per le comunicazioni tra la Terra e lo spazio.
La prossima missione numerica dello space shuttle per Challenger (sebbene non in ordine cronologico), STS-7, lanciò nello spazio la prima donna americana, Sally Ride. Per il lancio dell'STS-8, che in realtà è avvenuto prima dell'STS-7, Challenger è stato il primo orbiter a decollare e atterrare di notte. Successivamente, è stata la prima a trasportare due astronaute statunitensi nella missione STS 41-G. Ha anche effettuato il primo atterraggio dello space shuttle al Kennedy Space Center, concludendo la missione STS 41-B. Gli Spacelab 2 e 3 volarono a bordo della nave nelle missioni STS 51-F e STS 51-B, così come il primo Spacelab dedicato alla Germania sull'STS 61-A.
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Challenger una volta trasportava uno spacelab in orbita per gli astronauti da utilizzare per missioni scientifiche.
NASA Marshall Space Flight Center (NASA-MSFC)
La fine prematura di Challenger
Dopo nove missioni di successo, il Challenger ha lanciato la sua missione finale, STS-51L, il 28 gennaio 1986, con sette astronauti a bordo. Erano: Gregory Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Dick Scobee e Michael J. Smith. McAuliffe doveva essere il primo insegnante nello spazio ed era stato selezionato da un campo di educatori di tutti gli Stati Uniti. Aveva programmato una serie di lezioni da condurre dallo spazio, trasmesse agli studenti in tutti gli Stati Uniti
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Immagini del disastro dello Space Shuttle Challenger STS-51L - Rottura del serbatoio LOX.
NASA
Settantatré secondi dopo l'inizio della missione, il Challenger esplose, uccidendo l'intero equipaggio. È stata la prima tragedia del programma dello space shuttle, seguita nel 2002 dalla perdita dello shuttle Columbia. Dopo una lunga indagine, la NASA ha concluso che la navetta è stata distrutta quando un O-ring su un propulsore a razzo solido ha fallito. Il design del sigillo era difettoso e il problema è stato aggravato dal clima insolitamente freddo in Florida appena prima del lancio. Le fiamme del razzo booster sono passate attraverso il sigillo guasto e hanno bruciato attraverso il serbatoio del carburante esterno. Quello staccava uno dei supporti che tenevano il booster a lato del serbatoio. Il booster si è scatenato e si è scontrato con il serbatoio, perforandone il fianco. I combustibili di idrogeno liquido e ossigeno liquido dal serbatoio e dal booster si mischiarono e si accesero, facendo a pezzi il Challenger.
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Un pezzo della navetta spaziale Challenger che è stato recuperato e collocato nella sua ultima dimora presso il Kennedy Space Center.
Sede della NASA: le immagini più belle della NASA (NASA-HQ-GRIN)
Pezzi della navetta caddero nell'oceano subito dopo la rottura, inclusa la cabina dell'equipaggio. È stato uno dei disastri più evidenti e pubblicamente visti del programma spaziale ed è stato filmato da molte angolazioni diverse dalla NASA e dagli osservatori. L'agenzia spaziale ha iniziato gli sforzi di recupero quasi immediatamente, utilizzando una flotta di sommergibili e cutter della Guardia Costiera. Ci sono voluti mesi per recuperare tutti i pezzi dell'orbiter e i resti dell'equipaggio.
Sulla scia del disastro, la NASA ha immediatamente interrotto tutti i lanci. Le restrizioni al volo sono durate due anni, mentre la cosiddetta "Commissione Rogers" ha indagato su tutti gli aspetti del disastro. Indagini così intense fanno parte di un incidente che coinvolge un veicolo spaziale ed era importante per l'agenzia capire esattamente cosa è successo e prendere provvedimenti per assicurarsi che un tale incidente non si verificasse di nuovo.
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Equipaggio finale dello Space Shuttle Challenger.
Sede della NASA: le immagini più belle della NASA (NASA-HQ-GRIN)
Il ritorno al volo della NASA
Una volta compresi e risolti i problemi che hanno portato alla distruzione del Challenger, la NASA ha ripreso i lanci dello shuttle il 29 settembre 1988. Era il settimo volo dell'orbiter Discovery. La moratoria di due anni sui lanci rimandò un certo numero di missioni, compreso il lancio e il dispiegamento del telescopio spaziale Hubble. Inoltre, anche una flotta di satelliti classificati è stata ritardata. Ha anche costretto la NASA ei suoi appaltatori a riprogettare i propulsori a razzo solido in modo che potessero essere lanciati di nuovo in sicurezza.
L'eredità dello sfidante
Per commemorare l'equipaggio della navetta perduta, le famiglie delle vittime hanno istituito una serie di strutture per l'educazione scientifica chiamate Challenger Center. Questi si trovano in tutto il mondo e sono stati progettati come centri di educazione spaziale, in memoria dei membri dell'equipaggio, in particolare Christa McAuliffe.
L'equipaggio è stato ricordato nelle dediche dei film, i loro nomi sono stati usati per i crateri sulla Luna, le montagne su Marte, una catena montuosa su Plutone e le scuole, le strutture del planetario e persino uno stadio in Texas. Musicisti, cantautori e artisti hanno opere dedicate nei loro ricordi. L'eredità della navetta e del suo equipaggio perduto vivrà nella memoria delle persone come tributo al loro sacrificio per far avanzare l'esplorazione spaziale.
Fatti veloci
- Lo Space Shuttle Challenger è stato distrutto 73 secondi dopo il lancio il 28 gennaio 1986.
- Sette membri dell'equipaggio sono morti quando la navetta si è rotta in un'esplosione.
- Dopo un ritardo di due anni, la NASA ha ripreso i lanci dopo che un'indagine ha rilevato problemi di fondo da risolvere per l'agenzia.
Risorse
- NASA, NASA, er.jsc.nasa.gov/seh/explode.html.
- NASA, NASA, history.nasa.gov/sts51l.html.
- "The Space Shuttle Challenger Disaster." Rivista sulla sicurezza spaziale, www.spacesafetymagazine.com/space-disasters/challenger-disaster/.
A cura di Carolyn Collins Petersen.