La regola del bavaglio era una tattica legislativa impiegata dai membri meridionali del Congresso a partire dagli anni Trenta dell'Ottocento per impedire qualsiasi discussione sulla schiavitù alla Camera dei Rappresentanti. Il silenzio degli oppositori alla riduzione in schiavitù fu ottenuto con una risoluzione approvata per la prima volta nel 1830 e rinnovata ripetutamente per otto anni.
La soppressione della libertà di parola alla Camera è stata naturalmente ritenuta offensiva per i membri del nord del Congresso e per i loro elettori. Quella che divenne ampiamente nota come la regola del bavaglio ha affrontato per anni l'opposizione, in particolare dall'ex presidente John Quincy Adams.
Adams, che era stato eletto al Congresso dopo un mandato presidenziale frustrante e spiacevole nel 1820, divenne il campione del sentimento anti-schiavitù a Capitol Hill. E la sua ostinata opposizione alla regola del bavaglio divenne un punto di riferimento per il crescente movimento di attivisti neri nordamericani del XIX secolo in America.
La regola del bavaglio fu finalmente abolita nel dicembre 1844.
La tattica aveva avuto successo nel suo obiettivo immediato, mettere a tacere qualsiasi dibattito sulla schiavitù al Congresso. Ma a lungo termine, la regola del bavaglio era controproducente ... La tattica finì per essere vista come palesemente ingiusta e antidemocratica
Gli attacchi contro Adams, che andavano dai tentativi di censurarlo al Congresso a un flusso costante di minacce di morte, alla fine resero la sua opposizione alla schiavitù una causa più popolare.
La pesante soppressione del dibattito sulla schiavitù ha acuito la crescente divisione nel paese nei decenni precedenti la guerra civile. E le battaglie contro la regola del bavaglio hanno funzionato per portare il sentimento degli attivisti neri del 19 ° secolo nordamericano, che era stato considerato un credo marginale, più vicino alla corrente principale dell'opinione pubblica americana.
Sfondo della regola del bavaglio
I compromessi sulla riduzione in schiavitù avevano reso possibile la ratifica della Costituzione degli Stati Uniti. E nei primi anni del paese, la questione della schiavitù era generalmente assente nei dibattiti congressuali. Una volta è sorto nel 1820, quando il compromesso del Missouri ha stabilito un precedente sull'aggiunta di nuovi stati.
La riduzione in schiavitù è stata resa illegale negli stati settentrionali all'inizio del 1800. Nel Sud, grazie alla crescita dell'industria del cotone, l'istituto della riduzione in schiavitù andava solo rafforzandosi. E non sembrava esserci speranza di porvi fine con mezzi legislativi.
Il Congresso degli Stati Uniti, inclusi quasi tutti i membri del Nord, ha accettato che la schiavitù fosse legale ai sensi della Costituzione ed era un problema per i singoli stati.
Tuttavia, in un caso particolare, il Congresso ha avuto un ruolo da svolgere nella riduzione in schiavitù, e questo è avvenuto nel Distretto di Columbia. Il distretto era governato dal Congresso e la riduzione in schiavitù era legale nel distretto. Questo sarebbe diventato un punto di discussione occasionale, poiché i membri del Congresso del Nord chiedevano periodicamente che la schiavitù nel Distretto di Columbia fosse messa al bando.
Fino agli anni '1830 dell'Ottocento, la schiavitù, per quanto possa essere stata ripugnante per molti americani, semplicemente non era discussa molto nel governo. Una provocazione degli attivisti neri nordamericani del XIX secolo negli anni '19 dell'Ottocento, la campagna di opuscoli, in cui venivano spediti al sud opuscoli contro la schiavitù, cambiò la situazione per un certo periodo.
La questione di ciò che poteva essere inviato tramite le lettere federali rese improvvisamente la letteratura contro la schiavitù una questione federale molto controversa. Ma la campagna degli opuscoli svanì, poiché l'invio di opuscoli che sarebbero stati sequestrati e bruciati nelle strade meridionali era considerato semplicemente impraticabile.
E gli attivisti anti-schiavitù hanno cominciato a fare affidamento su una nuova tattica, petizioni inviate al Congresso.
Il diritto di petizione era sancito dal Primo Emendamento. Sebbene spesso trascurato nel mondo moderno, il diritto di petizione al governo era tenuto in grande considerazione all'inizio del 1800.
Quando i cittadini hanno iniziato a inviare petizioni contro la schiavitù al Congresso, la Camera dei Rappresentanti si sarebbe trovata di fronte al dibattito sempre più controverso sulla riduzione in schiavitù.
E, a Capitol Hill, significava che i legislatori a favore della schiavitù iniziarono a cercare un modo per evitare di trattare completamente le petizioni contro la schiavitù.
John Quincy Adams al Congresso
La questione delle petizioni contro la riduzione in schiavitù e gli sforzi dei legislatori meridionali per sopprimerle non è iniziata con John Quincy Adams. Ma è stato l'ex presidente che ha portato grande attenzione sulla questione e che ha tenuto costantemente controversa la questione.
Adams occupava un posto unico nella prima America. Suo padre, John Adams, era stato un fondatore della nazione, il primo vicepresidente e il secondo presidente del paese. Sua madre, Abigail Adams, era, come suo marito, una devota oppositrice della schiavitù.
Nel novembre 1800 John e Abigail Adams divennero gli abitanti originari della Casa Bianca, che era ancora incompiuta. In precedenza avevano vissuto in luoghi in cui la riduzione in schiavitù era legale, sebbene in calo nella pratica. Ma hanno trovato particolarmente offensivo guardare dalle finestre della villa del presidente e vedere gruppi di schiavi lavorare per costruire la nuova città federale.
Il loro figlio, John Quincy Adams, ha ereditato la loro avversione per la schiavitù. Ma durante la sua carriera pubblica, come senatore, diplomatico, segretario di stato e presidente, non aveva potuto fare molto al riguardo. La posizione del governo federale era che la riduzione in schiavitù fosse legale ai sensi della Costituzione. E persino un presidente anti-schiavitù, all'inizio del 1800, fu essenzialmente costretto ad accettarlo.
Adams perse la sua offerta per un secondo mandato presidenziale quando perse le aspre elezioni del 1828 a favore di Andrew Jackson. E tornò in Massachusetts nel 1829, trovandosi, per la prima volta da decenni, senza alcun dovere pubblico da svolgere.
Alcuni cittadini locali in cui viveva lo incoraggiarono a candidarsi al Congresso. Nello stile del tempo, dichiarava di avere poco interesse per il lavoro, ma disse che se gli elettori lo avessero scelto, avrebbe prestato servizio.
Adams è stato eletto in modo schiacciante per rappresentare il suo distretto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Per la prima e unica volta, un presidente americano avrebbe prestato servizio al Congresso dopo aver lasciato la Casa Bianca.
Dopo essere tornato a Washington, nel 1831, Adams passò del tempo a familiarizzare con le regole del Congresso. E quando il Congresso entrò in sessione, Adams iniziò quella che si sarebbe trasformata in una lunga battaglia contro i politici del sud a favore della schiavitù.
Un giornale, il New York Mercury, pubblicò, nel numero del 21 dicembre 1831, un dispaccio sugli eventi del Congresso il 12 dicembre 1831:
"Numerose petizioni e commemorazioni sono state presentate alla Camera dei Rappresentanti. Tra loro c'erano 15 dai cittadini della Society of Friends in Pennsylvania, pregando per la considerazione della questione della schiavitù, in vista della sua abolizione, e per l'abolizione della il traffico di schiavi all'interno del distretto di Columbia. Le petizioni sono state presentate da John Quincy Adams e deferite alla commissione distrettuale ".
Presentando le petizioni contro la schiavitù dei Pennsylvania Quakers, Adams aveva agito in modo audace. Tuttavia, le petizioni, una volta inviate al comitato della Camera che amministrava il Distretto di Columbia, sono state presentate e dimenticate.
Per i prossimi anni, Adams ha presentato periodicamente petizioni simili. E le petizioni contro la schiavitù venivano sempre inviate all'oblio procedurale.
Alla fine del 1835 i membri meridionali del Congresso iniziarono a diventare più aggressivi sulla questione delle petizioni contro la schiavitù. I dibattiti su come sopprimerli si sono verificati al Congresso e Adams è stato energizzato per combattere gli sforzi per soffocare la libertà di parola.
Il 4 gennaio 1836, un giorno in cui i membri potevano presentare petizioni alla Camera, John Quincy Adams presentò un'innocua petizione relativa agli affari esteri. Ha quindi presentato un'altra petizione, inviata da cittadini del Massachusetts, chiedendo la fine della riduzione in schiavitù.
Ciò ha creato scalpore nella camera della Camera. Il presidente della Camera, futuro presidente e membro del Congresso del Tennessee James K. Polk, ha invocato complicate regole parlamentari per impedire ad Adams di presentare la petizione.
Per tutto il gennaio 1836 Adams continuò a tentare di presentare petizioni contro la schiavitù, che furono accolte con un'infinita invocazione di varie regole per assicurarsi che non sarebbero state prese in considerazione. La Camera dei Rappresentanti si è impantanata completamente. E fu formato un comitato per elaborare procedure per gestire la situazione della petizione.
Introduzione della regola del bavaglio
La commissione si è riunita per diversi mesi per trovare un modo per sopprimere le petizioni. Nel maggio 1836 il comitato ha prodotto la seguente risoluzione, che è servita a mettere a tacere completamente qualsiasi discussione sulla schiavitù:
"Tutte le petizioni, i memoriali, le risoluzioni, le proposte o i documenti, relativi in qualsiasi modo, o in qualsiasi misura, all'argomento della schiavitù o dell'abolizione della schiavitù, devono, senza essere né stampati né riferiti, essere posati sul tavolo e che non sarà intrapresa alcuna ulteriore azione al riguardo. "
Il 25 maggio 1836, durante un acceso dibattito al Congresso sulla proposta di mettere a tacere qualsiasi discorso sulla schiavitù, il membro del Congresso John Quincy Adams cercò di prendere la parola. Il portavoce James K. Polk si rifiutò di riconoscerlo e chiamò invece altri membri.
Adams alla fine ha avuto la possibilità di parlare, ma è stato rapidamente sfidato e ha detto che i punti che desiderava fare non erano discutibili.
Mentre Adams cercava di parlare, fu interrotto dal Portavoce Polk. Un giornale di Amherst, Massachusetts, The Farmer's Cabinet, nel numero del 3 giugno 1836, riferì della rabbia mostrata da Adams nel dibattito del 25 maggio 1836:
“In un'altra fase del dibattito, si appellò di nuovo a una decisione del Presidente e gridò: 'Sono consapevole che c'è un Portavoce che detiene gli schiavi sulla Sedia.' La confusione che ne seguì fu immensa.
"Essendo gli affari andati contro il signor Adams, ha esclamato: 'Mr. Altoparlante, sono imbavagliato o no? "
Quella domanda posta da Adams sarebbe diventata famosa.
E quando la risoluzione di sopprimere i discorsi sulla schiavitù passò alla Camera, Adams ricevette la sua risposta. Era davvero imbavagliato. E non sarebbe consentito parlare di schiavitù sul pavimento della Camera dei Rappresentanti.
Battaglie continue
Secondo le regole della Camera dei Rappresentanti, la regola del bavaglio doveva essere rinnovata all'inizio di ogni nuova sessione del Congresso. Così, nel corso di quattro congressi, un arco di otto anni, i membri del sud del Congresso, insieme ai volontari del nord, furono in grado di approvare di nuovo la regola.
Gli oppositori della regola del bavaglio, in particolare John Quincy Adams, continuarono a combattere contro di essa ogni volta che potevano. Adams, che aveva acquisito il soprannome di "Old Man Eloquent", spesso litigava con i membri del Congresso del sud mentre cercava di portare l'argomento della schiavitù nei dibattiti alla Camera.
Quando Adams divenne il volto dell'opposizione alla regola del bavaglio e alla stessa schiavitù, iniziò a ricevere minacce di morte. E a volte al Congresso venivano presentate risoluzioni per censurarlo.
All'inizio del 1842, un dibattito sull'opportunità di censurare Adams essenzialmente equivaleva a un processo. Le accuse contro Adams e le sue difese infuocate sono apparse sui giornali per settimane. La controversia è servita a fare di Adams, almeno nel Nord, una figura eroica in lotta per il principio della libertà di parola e del dibattito aperto.
Adams non è mai stato formalmente censurato, poiché la sua reputazione probabilmente ha impedito ai suoi avversari di raccogliere i voti necessari. E nella sua vecchiaia, ha continuato a impegnarsi in una retorica feroce. A volte attirava i membri del Congresso del sud, schernendoli per la loro schiavitù degli afroamericani.
La fine della regola del bavaglio
La regola del bavaglio è durata otto anni. Ma nel tempo la misura è stata vista da sempre più americani come essenzialmente antidemocratica. I membri nordici del Congresso che l'avevano seguito alla fine degli anni Trenta dell'Ottocento, nell'interesse del compromesso, o semplicemente come una resa al potere degli stati che consentivano la schiavitù, iniziarono a rivoltarsi contro di esso.
Nella nazione in generale, il movimento attivista nero del 19 ° secolo nordamericano era stato visto, nei primi decenni del 19 ° secolo, come una piccola fascia ai margini della società. L'editore William Lloyd Garrison era stato persino aggredito per le strade di Boston. E i Tappan Brothers, commercianti di New York che spesso finanziavano queste attività, erano regolarmente minacciati.
Tuttavia, se gli attivisti erano ampiamente visti come una frangia fanatica, tattiche come la regola del bavaglio facevano apparire le fazioni pro-schiavitù altrettanto estreme. La soppressione della libertà di parola nelle aule del Congresso divenne insostenibile per i membri del nord del Congresso.
Il 3 dicembre 1844, John Quincy Adams avanzò una mozione per revocare la regola del bavaglio. La mozione è stata approvata, con un voto alla Camera dei rappresentanti di 108 a 80. E la norma che aveva impedito il dibattito sulla riduzione in schiavitù non era più in vigore.
La schiavitù, ovviamente, non fu terminata in America fino alla guerra civile. Quindi essere in grado di discutere la questione al Congresso non ha posto fine alla schiavitù. Tuttavia, aprendo un dibattito, sono stati resi possibili cambiamenti nel pensiero. E l'atteggiamento nazionale nei confronti della schiavitù ne fu senza dubbio influenzato.
John Quincy Adams prestò servizio al Congresso per quattro anni dopo che la regola del bavaglio fu revocata. La sua opposizione alla schiavitù ha ispirato i politici più giovani che hanno potuto portare avanti la sua lotta.
Adams crollò alla sua scrivania nella camera della Camera il 21 febbraio 1848. Fu portato nell'ufficio del relatore e lì morì il giorno seguente. Un giovane membro del Congresso Whig che era stato presente quando Adams è crollato, Abraham Lincoln, era un membro della delegazione che si è recata in Massachusetts per il funerale di Adams.