Visita un osservatorio, guarda le stelle, i pianeti e le galassie

Gli osservatori sono luoghi in cui gli astronomi svolgono il loro lavoro. Le strutture moderne sono piene di telescopi e strumenti che catturano la luce da oggetti distanti. Questi luoghi sono sparsi in tutto il pianeta e le persone li costruiscono da migliaia di anni. Alcuni osservatori non sono nemmeno sulla Terra, ma invece orbitano o un pianeta o il Sole alla ricerca di maggiori informazioni sul cielo. Tuttavia, non tutti questi osservatori hanno un telescopio. Quelli più vecchi della preistoria sono semplicemente indicatori che aiutano gli osservatori a catturare una vista degli oggetti del cielo mentre si alza o tramonta.

I primi luoghi che contemplano il cielo

Prima dell'avvento dei telescopi, gli astronomi osservavano "ad occhio nudo" da qualsiasi luogo potessero trovare un sito con cielo scuro. Nella maggior parte dei casi, le cime delle montagne andavano bene, sollevandole sopra i paesaggi e le città circostanti.

Gli osservatori risalgono a tempi antichi in cui le persone usavano rocce o bastoncini posti nel terreno per allinearsi con i punti di sorgere e tramontare del Sole e di stelle importanti. Buoni esempi di questi primi sono la Big Horn Medicine Wheel nel Wyoming, i Cahokia Mounds nell'Illinois e Stonehenge in Inghilterra. In seguito, le persone costruirono templi al Sole, Venere e altri oggetti. Possiamo vedere i resti di molti di questi edifici a Chichen Itza in Messico, le piramidi in Egitto e i resti di edifici a Machu Picchu in Perù. Ciascuno di questi siti conservava una visione dei cieli come un calendario. In sostanza, lasciano che i loro costruttori "usino" il cielo per determinare il cambio delle stagioni e altre date importanti.

Stonehenge nel Regno Unito è stato costruito come un modo per osservare gli allineamenti del sole e della luna che sorge e tramonta.
Orion Lawlor, Wikimedia Commons

Dopo che il telescopio fu inventato all'inizio del 1600, non passò molto tempo prima che le persone ne costruissero di grandi e li montassero negli edifici per proteggerli dagli elementi e sostenere i loro enormi pesi. Nel corso dei secoli, gli scienziati hanno imparato a realizzare telescopi migliori, dotarli di fotocamere e altri strumenti e lo studio serio delle stelle, dei pianeti e delle galassie è andato avanti. Ogni passo avanti nella tecnologia ha fruttato una ricompensa immediata: una migliore visione degli oggetti nel cielo per gli astronomi da studiare.

Galileo offre il suo cannocchiale a tre giovani donne sedute in trono. Dipinto di artista sconosciuto.
Libreria del Congresso.

Osservatori moderni

Passiamo rapidamente alle strutture di ricerca professionali di oggi e troviamo tecnologia avanzata, connettività Internet e altre apparecchiature che inviano enormi quantità di dati agli astronomi. Esistono osservatori per quasi tutte le lunghezze d'onda della luce nello spettro elettromagnetico: dai raggi gamma alle microonde e oltre. Gli osservatori sensibili alla luce visibile e agli infrarossi esistono su alte vette in tutto il mondo. I piatti del radiotelescopio punteggiano i paesaggi, cercando le emissioni di galassie attive, stelle che esplodono e altro ancora. Osservatori di raggi gamma, raggi X e ultravioletti, così come alcuni sensibili agli infrarossi, orbitano nello spazio, dove possono raccogliere i loro dati senza il calore e l'atmosfera terrestre, nonché la tendenza dell'umanità a diffondere segnali radio in tutti indicazioni.

Una luna piena al tramonto fa da sfondo al complesso Very Large Telescope a Paranal, in Cile. Questo è uno dei tanti osservatori ad alta quota solo in Sud America.
ESO 

Ci sono moltissime famose strutture di osservazione là fuori, tra cui il telescopio spaziale Hubble, il telescopio spaziale Spitzer sensibile agli infrarossi, il telescopio Kepler per la ricerca di pianeti, uno o due esploratori di raggi gamma, l'Osservatorio a raggi X Chandra e un certo numero di di osservatori solari tutti nello spazio. Se contiamo le sonde per i pianeti, più un telescopio e alcuni strumenti sulla Stazione Spaziale Internazionale, lo spazio è irto dei nostri occhi e delle nostre orecchie sul cosmo.

Un campione di telescopi (operativi da febbraio 2013) a lunghezze d'onda nello spettro elettromagnetico. Molti di questi osservatori osservano più di una banda dello spettro EM.
NASA

I più noti osservatori terrestri includono i telescopi Gemini e Subaru sul Mauna Kea alle Hawaii, che si trovano sulla montagna insieme ai telescopi gemelli Keck e una sfilza di radio e strutture a infrarossi. L'emisfero australe vanta gli osservatori del collettivo European Southern Observatory, i radiotelescopi Atacama Large-Millimeter Array, una raccolta di osservatori radio e di luce visibile in Australia (compresi i telescopi di Siding Spring e Narrabri), oltre a telescopi in Sud Africa e in Antartide. Negli Stati Uniti, gli osservatori più noti sono sul Kitt Peak in Arizona, sul Lick, sul Palomar e sul Monte. Osservatori Wilson nel sud della California e Yerkes nell'Illinois. In Europa esistono osservatori in Francia, Germania, Inghilterra e Irlanda. Anche la Russia e la Cina hanno una serie di istituzioni, così come l'India e parti del Medio Oriente. Ce ne sono troppi per elencarli qui, ma il numero assoluto testimonia l'interesse mondiale per l'astronomia.

Vuoi visitare un osservatorio?

Quindi, le "persone normali" possono visitare un osservatorio? Molte strutture offrono tour e alcune danno un'occhiata attraverso un telescopio nelle notti pubbliche. Tra le strutture pubbliche più note c'è il Griffith Observatory di Los Angeles, dove i visitatori possono guardare il Sole durante il giorno e guardare attraverso un mirino professionale di notte. Il Kitt Peak National Observatory offre notti pubbliche per gran parte dell'anno, così come il Foothill Observatory a Los Altos Hills, in California, il Palomar Observatory (durante i mesi estivi), la struttura Sommers-Bausch dell'Università del Colorado, un numero selezionato di telescopi su Mauna Kea alle Hawaii e molti altri. C'è un elenco completo qui. 

Il Griffith Observatory di Los Angeles, CA, è aperto al pubblico e offre opportunità di osservazione delle stelle, mostre e un planetario per consentire ai visitatori di conoscere l'universo.
Matthew Field, tramite licenza Creative Commons Attribution-Share-alike 3.0.

Non solo i visitatori possono avere la possibilità di vedere alcuni oggetti affascinanti attraverso un telescopio in questi luoghi, ma possono anche avere uno sguardo completo dietro le quinte di come funziona un osservatorio moderno. Vale la pena dedicare tempo e fatica e rappresenta una meravigliosa attività di famiglia!