La House Un-American Activities Committee è stata autorizzata per più di tre decenni a indagare sulle attività "sovversive" nella società americana. Il comitato iniziò ad operare nel 1938, ma il suo impatto maggiore arrivò dopo la seconda guerra mondiale, quando si impegnò in una crociata altamente pubblicizzata contro i sospetti comunisti.
Il comitato ha esercitato un impatto di vasta portata sulla società, nella misura in cui frasi come "nominare nomi" sono diventate parte del linguaggio, insieme a "Sei ora o sei mai stato un membro del Partito Comunista?" Un mandato di comparizione per testimoniare davanti al comitato, comunemente noto come HUAC, potrebbe far deragliare la carriera di qualcuno. E alcuni americani hanno sostanzialmente avuto la vita distrutta dalle azioni del comitato.
Molti nomi chiamati a testimoniare davanti al comitato durante il suo periodo più influente, alla fine degli anni '1940 e '1950, sono familiari e includono l'attore Gary Cooper, l'animatore e produttore Walt Disney, il cantante popolare Pete Seeger e il futuro politico Ronald Reagan. Altri chiamati a testimoniare sono molto meno familiari oggi, in parte perché la loro popolarità si è conclusa quando HUAC è venuto a chiamare.
1930: The Dies Committee
Il comitato è stato formato per la prima volta da un'idea di un membro del Congresso del Texas, Martin Dies. Un democratico conservatore che aveva sostenuto i programmi del New Deal rurale durante il primo mandato di Franklin Roosevelt, Dies era rimasto disilluso quando Roosevelt e il suo gabinetto avevano dimostrato sostegno al movimento operaio.
Dies, che aveva un talento per fare amicizia con giornalisti influenti e attirare pubblicità, ha affermato che i comunisti si erano ampiamente infiltrati nei sindacati americani. In una frenesia di attività, il comitato appena formato, nel 1938, iniziò a fare accuse sull'influenza comunista negli Stati Uniti.
C'era già una campagna di voci, aiutata da giornali conservatori e commentatori come la personalità della radio molto popolare e il sacerdote Padre Coughlin, sostenendo che l'amministrazione Roosevelt ospitava simpatizzanti comunisti e radicali stranieri. Muore capitalizzato sulle accuse popolari.
Il Comitato Dies è diventato un appuntamento fisso nei titoli dei giornali poiché ha tenuto udienze incentrate su come i politici hanno reagito agli scioperi dei sindacati. Il presidente Roosevelt ha reagito facendo i suoi titoli. In una conferenza stampa il 25 ottobre 1938, Roosevelt denunciò le attività del comitato, in particolare i suoi attacchi al governatore del Michigan, che era in corsa per la rielezione.
Un articolo sulla prima pagina del New York Times il giorno seguente diceva che le critiche del presidente al comitato erano state espresse in "termini caustici". Roosevelt era indignato per il fatto che il comitato avesse attaccato il governatore per le azioni che aveva intrapreso durante un importante sciopero negli stabilimenti automobilistici di Detroit l'anno precedente.
Nonostante le pubbliche schermaglie tra il comitato e l'amministrazione Roosevelt, il comitato Dies ha continuato il suo lavoro. Alla fine ha nominato più di 1,000 lavoratori del governo come sospetti comunisti e ha essenzialmente creato un modello per ciò che sarebbe accaduto negli anni successivi.
La caccia ai comunisti in America
Il lavoro del Comitato per le attività antiamericane della Camera svanì di importanza durante la seconda guerra mondiale. Ciò era in parte dovuto al fatto che gli Stati Uniti erano alleati con l'Unione Sovietica e la necessità che i russi aiutassero a sconfiggere i nazisti superava le preoccupazioni immediate sul comunismo. E, naturalmente, l'attenzione del pubblico era concentrata sulla guerra stessa.
Quando la guerra finì, le preoccupazioni sull'infiltrazione comunista nella vita americana tornarono ai titoli dei giornali. Il comitato è stato ricostituito sotto la guida di un membro del Congresso conservatore del New Jersey, J. Parnell Thomas. Nel 1947 iniziò un'indagine aggressiva sulla sospetta influenza comunista nel mondo del cinema.
Il 20 ottobre 1947, il comitato iniziò le udienze a Washington in cui testimoniarono esponenti di spicco dell'industria cinematografica. Il primo giorno, i direttori degli studi Jack Warner e Louis B. Mayer hanno denunciato quelli che hanno definito scrittori "non americani" a Hollywood e hanno giurato di non assumerli. La scrittrice Ayn Rand, che lavorava come sceneggiatrice a Hollywood, ha anche testimoniato e denunciato un recente film musicale, "Song of Russia", come un "veicolo di propaganda comunista".
Le udienze sono continuate per giorni e nomi di spicco chiamati a testimoniare titoli garantiti. Walt Disney è apparso come un testimone amichevole che esprimeva i timori del comunismo, così come l'attore e futuro presidente Ronald Reagan, che era il presidente del sindacato degli attori, la Screen Actors Guild.
The Hollywood Ten
L'atmosfera delle udienze è cambiata quando il comitato ha chiamato un certo numero di scrittori di Hollywood che erano stati accusati di essere comunisti. Il gruppo, che comprendeva Ring Lardner, Jr. e Dalton Trumbo, si rifiutò di testimoniare sulle loro passate affiliazioni e sospetto coinvolgimento con il Partito Comunista o con organizzazioni di allineamento comunista.
I testimoni ostili divennero noti come Hollywood Ten. Un certo numero di personalità di spicco dello spettacolo, tra cui Humphrey Bogart e Lauren Bacall, hanno formato un comitato per sostenere il gruppo, sostenendo che i loro diritti costituzionali venivano calpestati. Nonostante le pubbliche dimostrazioni di sostegno, i testimoni ostili furono alla fine accusati di oltraggio al Congresso.
Dopo essere stati processati e condannati, i membri degli Hollywood Ten hanno scontato un anno di carcere federali. Dopo le loro prove legali, gli Hollywood Ten sono stati effettivamente inseriti nella lista nera e non potevano lavorare a Hollywood con i loro nomi.
Le liste nere
Le persone nel mondo dello spettacolo accusate di comunista di opinioni "sovversive" hanno cominciato a essere inserite nella lista nera. Nel 1950 fu pubblicato un opuscolo chiamato Red Channels che nominava 151 attori, sceneggiatori e registi sospettati di essere comunisti. Altri elenchi di sospetti sovversivi circolavano e quelli che venivano nominati venivano regolarmente inseriti nella lista nera.
Nel 1954, la Fondazione Ford sponsorizzò un rapporto sulle liste nere guidato da un ex editore di una rivista John Cogley. Dopo aver studiato la pratica, il rapporto ha concluso che la lista nera di Hollywood non era solo reale, ma anche molto potente. Un articolo in prima pagina sul New York Times del 25 giugno 1956 descriveva la pratica in modo molto dettagliato. Secondo il rapporto di Cogley, la pratica della lista nera potrebbe essere ricondotta al caso degli Hollywood Ten nominati dal Comitato per le attività antiamericane della Camera.
Tre settimane dopo, un editoriale del New York Times ha riassunto alcuni aspetti principali della lista nera:
"Il rapporto del signor Cogley, pubblicato il mese scorso, ha rilevato che la lista nera è" quasi universalmente accettata come un volto della vita "a Hollywood, costituisce un" mondo segreto e labirintico di screening politico "nel campo della radio e della televisione e" ora fa parte e pezzo di vita su Madison Avenue "tra le agenzie pubblicitarie che controllano molti programmi radiofonici e televisivi".
La commissione della Camera per le attività antiamericane ha risposto al rapporto sulla lista nera chiamando l'autore del rapporto, John Cogley, davanti alla commissione. Durante la sua testimonianza, Cogley è stato essenzialmente accusato di aver cercato di aiutare a nascondere i comunisti quando non avrebbe rivelato fonti riservate.
Il caso Alger Hiss
- Nel 1948 l'HUAC fu al centro di una grande controversia quando il giornalista Whitaker Chambers, mentre testimoniava davanti al comitato, accusò un funzionario del Dipartimento di Stato, Alger Hiss, di essere stato una spia russa. Il caso Hiss divenne rapidamente una sensazione sulla stampa e un giovane membro del Congresso della California, Richard M. Nixon, un membro del comitato, si fissò su Hiss.
Hiss ha negato le accuse di Chambers durante la sua testimonianza davanti alla commissione. Ha anche sfidato Chambers a ripetere le accuse al di fuori di un'udienza del Congresso (e oltre l'immunità del Congresso), in modo da poterlo citare in giudizio per diffamazione. Chambers ha ripetuto l'accusa in un programma televisivo e Hiss lo ha citato in giudizio.
Chambers ha quindi prodotto documenti microfilmati che ha detto che Hiss gli aveva fornito anni prima. Il membro del Congresso Nixon ha realizzato gran parte del microfilm e ha contribuito a spingere la sua carriera politica.
Alla fine Hiss è stato accusato di falsa testimonianza e, dopo due processi, è stato condannato e ha scontato tre anni in una prigione federale. I dibattiti sulla colpevolezza o l'innocenza di Hiss sono continuati per decenni.
La fine di HUAC
Il comitato ha continuato il suo lavoro negli anni '1950, anche se la sua importanza sembrava svanire. Negli anni '1960 rivolse la sua attenzione al movimento contro la guerra. Ma dopo il periodo di massimo splendore del comitato degli anni '1950, non ha attirato molta attenzione del pubblico. Un articolo del 1968 sul comitato sul New York Times ha osservato che mentre era "una volta inondato di gloria", l'HUAC aveva "creato poco scalpore negli ultimi anni ..."
Le udienze per indagare sugli Yippies, la fazione politica radicale e irriverente guidata da Abbie Hoffman e Jerry Rubin, nell'autunno del 1968 si trasformarono in un prevedibile circo. Molti membri del Congresso iniziarono a considerare il comitato obsoleto.
Nel 1969, nel tentativo di allontanare il comitato dal suo controverso passato, fu ribattezzato Comitato per la sicurezza interna della Camera. Gli sforzi per sciogliere il comitato hanno acquisito slancio, guidati da padre Robert Drinan, un prete gesuita in servizio come membro del Congresso del Massachusetts. Drinan, che era molto preoccupato per gli abusi delle libertà civili da parte del comitato, è stato citato nel New York Times:
Padre Drinan ha detto che continuerà a lavorare per uccidere il comitato per 'migliorare l'immagine del Congresso e proteggere la privacy dei cittadini dai dossier diffamatori e oltraggiosi mantenuti dal comitato.
"'Il comitato conserva file su professori, giornalisti, casalinghe, politici, uomini d'affari, studenti e altre persone sincere e oneste di ogni parte degli Stati Uniti che, a differenza dei fautori delle attività di blacklist di HISC, il Primo Emendamento a faccia valore ", ha detto."
Il 13 gennaio 1975, la maggioranza democratica alla Camera dei rappresentanti votò per l'abolizione della commissione.
Mentre il Comitato per le attività antiamericane della Camera aveva sostenitori accaniti, specialmente durante i suoi anni più controversi, il comitato esiste generalmente nella memoria americana come un capitolo oscuro. Gli abusi del comitato nel modo in cui ha tormentato i testimoni rappresentano un monito contro indagini avventate che prendono di mira i cittadini americani.