L'inaugurazione di George Washington come primo presidente degli Stati Uniti il 30 aprile 1789 fu un evento pubblico assistito da una folla festante. La celebrazione per le strade di New York City è stata comunque un evento molto serio, poiché ha segnato l'inizio di una nuova era.
Dopo aver lottato con gli articoli della Confederazione negli anni successivi alla guerra rivoluzionaria, c'era stato bisogno di un governo federale più efficace e una convenzione a Filadelfia nell'estate del 1781 creò la Costituzione, che stabilì l'ufficio di presidente.
George Washington era stato eletto presidente della Convenzione costituzionale e, data la sua grande statura di eroe nazionale, sembrava ovvio che sarebbe stato eletto primo presidente degli Stati Uniti. Washington vinse facilmente le prime elezioni presidenziali alla fine del 1788 e quando, mesi dopo, prestò giuramento sul balcone della Federal Hall di Lower Manhattan, ai cittadini della giovane nazione doveva essere sembrato che un governo stabile si stesse finalmente riunendo.
Quando Washington uscì sul balcone dell'edificio, si sarebbero creati molti precedenti. Il formato di base di quella prima inaugurazione più di 225 anni fa si ripete essenzialmente ogni quattro anni.
Preparativi per l'inaugurazione
Dopo ritardi nel conteggio dei voti e nella certificazione delle elezioni, Washington fu ufficialmente informato di essere stato eletto il 14 aprile 1789. Il segretario del Congresso si recò a Mount Vernon per fornire la notizia. In un incontro stranamente formale, Charles Thomson, il messaggero ufficiale, e Washington si sono letti reciprocamente le dichiarazioni preparate. Washington ha accettato di servire.
È partito per New York City due giorni dopo. Il viaggio fu lungo e anche con la carrozza di Washington (un veicolo di lusso dell'epoca) fu arduo. Washington è stata accolta da folle ad ogni fermata. In molte sere si sentiva obbligato a partecipare a cene ospitate da dignitari locali, durante le quali veniva brindato con effusione.
Dopo che una grande folla lo ha accolto a Filadelfia, Washington sperava di arrivare a New York City (il luogo dell'inaugurazione poiché la DC non era ancora diventata la capitale della nazione) in silenzio. Non ha ottenuto il suo desiderio.
Il 23 aprile 1789 Washington fu traghettata a Manhattan da Elizabeth, nel New Jersey, a bordo di una chiatta riccamente decorata. Il suo arrivo a New York è stato un enorme evento pubblico. Una lettera che descriveva i festeggiamenti apparsi sui giornali menzionava un colpo di cannone quando la chiatta di Washington passava davanti alla batteria all'estremità meridionale di Manhattan.
Una parata formata da una truppa di cavalleria formata quando sbarcò e comprendeva anche un'unità di artiglieria, "ufficiali militari" e "la guardia presidenziale composta da granatieri del primo reggimento". Washington, insieme ai funzionari della città e dello stato e seguita da centinaia di cittadini, ha marciato verso la villa affittata come casa del presidente.
La lettera da New York pubblicata sul Boston Independent Chronicle il 30 aprile 1789 menzionava che bandiere e striscioni venivano esposti dagli edifici e "suonavano le campane". Le donne salutavano dalle finestre.
Durante la settimana successiva, Washington fu tenuta occupata a tenere riunioni e organizzare la sua nuova famiglia in Cherry Street. Sua moglie, Martha Washington, arrivò a New York pochi giorni dopo accompagnata da servi che includevano persone schiavizzate portate dalla tenuta di Washington in Virginia a Mount Vernon.
L'inaugurazione
La data per l'inaugurazione era fissata per il 30 aprile 1789, un giovedì mattina. A mezzogiorno è iniziata una processione dalla President's House in Cherry Street. Guidati da unità militari, Washington e altri dignitari hanno attraversato diverse strade fino al Federal Hall.
Ben consapevole che tutto ciò che ha fatto quel giorno sarebbe stato considerato significativo, Washington ha scelto con cura il suo guardaroba. Sebbene fosse conosciuto principalmente come soldato, Washington voleva sottolineare che la presidenza era una posizione civile e non indossava un'uniforme. Sapeva anche che i suoi vestiti per il grande evento dovevano essere americani, non europei.
Indossava un abito di stoffa americana, un panno marrone fatto in Connecticut che veniva descritto come simile al velluto. In un piccolo cenno al suo background militare, indossava una spada da cerimonia.
Dopo aver raggiunto l'edificio all'angolo tra Wall e Nassau Street, Washington è passata attraverso una formazione di soldati ed è entrata nell'edificio. Secondo un resoconto in un giornale chiamato The Gazette of the United States e pubblicato il 2 maggio 1789, fu poi presentato a entrambe le Camere del Congresso. Quella era, ovviamente, una formalità, poiché Washington avrebbe già conosciuto molti dei membri della Camera e del Senato.
Entrando nella "galleria", un grande portico aperto sulla facciata dell'edificio, Washington ricevette il giuramento dal Cancelliere dello Stato di New York, Robert Livingston. La tradizione dei presidenti in cui giurava il presidente della Corte Suprema degli Stati Uniti era ancora lontana anni fa per un'ottima ragione: la Corte Suprema non sarebbe esistita fino al settembre 1789, quando John Jay divenne il primo giudice capo.
Un rapporto pubblicato su un quotidiano (The New York Weekly Museum) il 2 maggio 1789, descriveva la scena che seguì l'amministrazione del giuramento:
Il Cancelliere lo ha poi proclamato PRESIDENTE DEGLI STATI UNITI, seguito dallo sparo istantaneo di 13 cannoni, e da grida ripetute; IL PRESIDENTE si inchina al popolo, l'aria risuona di nuovo delle loro acclamazioni. Poi si è ritirato con i due Camere [del Congresso] alla Camera del Senato ... "
Nella camera del Senato, Washington ha pronunciato il primo discorso inaugurale. In origine aveva scritto un discorso molto lungo che il suo amico e consigliere, il futuro presidente James Madison, gli suggerì di sostituire. Madison ha abbozzato un discorso molto più breve in cui Washington ha espresso la tipica modestia.
Dopo il suo discorso, Washington insieme al nuovo vice presidente John Adams e ai membri del Congresso si sono recati alla Cappella di St. Paul a Broadway. Dopo un servizio in chiesa, Washington è tornato alla sua residenza.
I cittadini di New York, tuttavia, hanno continuato a festeggiare. I giornali hanno riferito che "illuminazioni", che sarebbero state elaborate proiezioni di diapositive, sono state proiettate sugli edifici quella notte. Un rapporto sulla Gazzetta degli Stati Uniti ha rilevato che le luminarie nelle case degli ambasciatori francese e spagnolo erano particolarmente elaborate.
Il rapporto sulla Gazzetta degli Stati Uniti descriveva la fine della grande giornata: "La serata andava bene - la compagnia innumerevole - tutti sembravano godersi la scena, e nessun caso ha gettato la più piccola nuvola sulla retrospettiva".