Ogni anno, la NASA e membri della comunità spaziale ricordano gli astronauti persi quando la navetta spaziale Challenger è esplosa dopo il lancio dal Kennedy Space Center, in Florida, il 28 gennaio 1986. Il dottor Ronald E. McNair era un membro di quell'equipaggio. Era un astronauta della NASA decorato, uno scienziato e un musicista di talento. Morì insieme al comandante della navicella spaziale, FR "Dick" Scobee, il pilota, il comandante MJ Smith (USN), gli specialisti di missione, il tenente colonnello ES Onizuka (USAF) e la dottoressa Judith.A. Resnik e due specialisti del carico utile civile, il signor GB Jarvis e la signora S. Christa McAuliffe, l'astronauta insegnante nello spazio.
La vita e i tempi del dottor McNair
Ronald E. McNair è nato il 21 ottobre 1950 a Lake City, nella Carolina del Sud. Amava lo sport e da adulto è diventato un istruttore di karate di cintura nera di 5 ° grado. I suoi gusti musicali tendevano al jazz ed era un abile sassofonista. Gli piaceva anche correre, pugilato, calcio, giocare a carte e cucinare.
Da bambino, McNair era noto per essere un lettore vorace. Ciò ha portato a una storia spesso raccontata che è andato alla biblioteca locale (che all'epoca serviva solo cittadini bianchi) per controllare i libri. Il racconto, come ricordato da suo fratello Carl, si è concluso con un giovane Ronald McNair che è stato detto che non poteva controllare nessun libro e il bibliotecario ha chiamato sua madre per venire a prenderlo. Ron ha detto loro che avrebbe aspettato. La polizia è arrivata e l'agente ha semplicemente chiesto al bibliotecario: "Perché non gli dai i libri"? Lo ha fatto. Anni dopo, la stessa biblioteca è stata nominata nella memoria di Ronald McNair a Lake City.
McNair si è laureato alla Carver High School nel 1967; ha conseguito la laurea in fisica presso la North Carolina A&T State University nel 1971 e un dottorato di ricerca. in fisica presso il Massachusetts Institute of Technology nel 1976. Ha ricevuto un dottorato onorario in giurisprudenza dalla North Caroline A&T State University nel 1978, un dottorato onorario in scienze dal Morris College nel 1980 e un dottorato onorario in scienze dalla University of South Carolina in 1984.
McNair: l'astronauta-scienziato
Mentre era al MIT, il dottor McNair ha dato alcuni importanti contributi alla fisica. Ad esempio, ha eseguito alcuni dei primi sviluppi di laser chimici al fluoruro di idrogeno e monossido di carbonio ad alta pressione. I suoi esperimenti successivi e l'analisi teorica sull'interazione della radiazione laser CO2 (anidride carbonica) intensa con i gas molecolari hanno fornito nuove comprensioni e applicazioni per molecole poliatomiche altamente eccitate.
Nel 1975, McNair ha trascorso del tempo a fare ricerche sulla fisica del laser all'E'cole D'ete Theorique de Physique, Les Houches, Francia. Ha pubblicato diversi articoli in aree di laser e spettroscopia molecolare e ha tenuto molte presentazioni negli Stati Uniti e all'estero. Dopo la sua laurea al MIT, il dottor McNair è diventato un fisico del personale presso gli Hughes Research Laboratories a Malibu, in California. I suoi incarichi includevano lo sviluppo di laser per la separazione degli isotopi e la fotochimica utilizzando interazioni non lineari in liquidi a bassa temperatura e tecniche di pompaggio ottico. Ha anche condotto ricerche sulla modulazione laser elettro-ottica per comunicazioni spaziali da satellite a satellite, la costruzione di rivelatori a infrarossi ultraveloci, il telerilevamento atmosferico ultravioletto.
Ronald McNair: astronauta
McNair è stato selezionato come candidato astronauta dalla NASA nel gennaio 1978. Ha completato il periodo di formazione e valutazione di un anno e si è qualificato per l'assegnazione come astronauta specialista di missione su equipaggi di volo dello space shuttle.
La sua prima esperienza come specialista di missione è stata su STS 41-B, a bordo di Challenger. Fu lanciato dal Kennedy Space Center il 3 febbraio 1984. Faceva parte di un equipaggio che comprendeva il comandante della navicella spaziale, il signor Vance Brand, il pilota, il Cdr. Robert L. Gibson e altri specialisti di missione, il capitano Bruce McCandless II e il tenente colonnello Robert L. Stewart. Il volo ha portato a termine il corretto dispiegamento della navetta di due satelliti per comunicazioni Hughes 376 e il test di volo dei sensori di rendezvous e dei programmi per computer. Ha anche segnato il primo volo dell'Unità di manovra con equipaggio (MMU) e il primo utilizzo del braccio canadese (gestito da McNair) per posizionare il membro dell'equipaggio dell'EVA intorno alla baia di carico del Challenger. Altri progetti per il volo sono stati il dispiegamento del satellite tedesco SPAS-01, una serie di esperimenti di levitazione acustica e separazione chimica, riprese cinematografiche di Cinema 360, cinque speciali Getaway (piccoli pacchetti sperimentali) e numerosi esperimenti a metà ponte. Il dottor McNair aveva la responsabilità principale di tutti i progetti di carico utile. Il suo volo in quella missione Challenger culminò con il primo atterraggio sulla pista del Kennedy Space Center l'11 febbraio 1984.
Anche il suo ultimo volo è stato a bordo del Challenger e non è mai arrivato nello spazio. Oltre ai suoi doveri di specialista di missione per la sfortunata missione, McNair aveva elaborato un pezzo musicale con il compositore francese Jean-Michel Jarre. McNair intendeva eseguire un assolo di sassofono con Jarre mentre era in orbita. La registrazione sarebbe apparsa sull'album Rendez-Vous con la performance di McNair. Invece, è stato registrato in sua memoria dal sassofonista Pierre Gossez, ed è dedicato alla memoria di McNair.
Onori e riconoscimenti
Il dottor McNair è stato premiato per tutta la sua carriera, a cominciare dal college. Si è laureato con lode presso la North Carolina A&T ('71) ed è stato nominato Presidential Scholar ('67 -'71). È stato Fellow della Ford Foundation ('71 -'74) e National Fellowship Fund Fellow ('74 -'75), NATO Fellow ('75). Ha vinto l'Omega Psi Phi Scholar of Year Award ('75), il Los Angeles Public School System's Service Commendation ('79), il Distinguished Alumni Award ('79), il National Society of Black Professional Engineers Distinguished National Scientist Award ('79), Premio Friend of Freedom ('81), Who's Who Among Black Americans ('80), una medaglia d'oro AAU Karate ('76) e ha anche lavorato ai campionati regionali di Karate Blackbelt.
Ronald McNair ha una serie di scuole e altri edifici che prendono il nome da lui, oltre a memoriali e altre strutture. La musica che avrebbe dovuto suonare a bordo del Challenger appare nell'ottavo album di Jarre e si chiama "Ron's Piece".
A cura di Carolyn Collins Petersen.