I lobbisti federali tentano di influenzare le azioni, le politiche o le decisioni dei funzionari governativi, di solito membri del Congresso o capi di agenzie di regolamentazione federale a livello di gabinetto. I lobbisti possono includere individui, associazioni e gruppi organizzati, società e altri funzionari governativi. Alcuni lobbisti rappresentano i collegi elettorali di un legislatore, ovvero un elettore o un blocco di elettori all'interno del loro distretto elettorale. I lobbisti possono fare volontariato o essere pagati per i loro sforzi. I lobbisti professionisti, di gran lunga i più controversi, vengono assunti da aziende o gruppi di interesse speciale per influenzare la legislazione o le normative federali che interessano tali aziende o gruppi.
Nei sondaggi dell'opinione pubblica, i lobbisti si collocano da qualche parte tra la schiuma di stagno e le scorie nucleari. In ogni elezione, i politici giurano di non essere mai "riscattati" dai lobbisti, ma spesso lo fanno.
In breve, i lobbisti vengono pagati da aziende o gruppi di interesse speciale per ottenere i voti e il sostegno dei membri del Congresso degli Stati Uniti e delle legislature statali.
In effetti, per molte persone, i lobbisti e ciò che fanno rappresentano la principale causa di corruzione nel governo federale. Ma mentre i lobbisti e la loro influenza al Congresso a volte sembrano essere fuori controllo, devono davvero seguire le leggi. In effetti, molti di loro.
Background: le leggi del lobbismo
Mentre ogni legislatura statale ha creato il proprio insieme di leggi che regolano i lobbisti, ci sono due leggi federali specifiche che regolano le azioni dei lobbisti che prendono di mira il Congresso degli Stati Uniti.
Riconoscendo la necessità di rendere il processo di lobbying più trasparente e responsabile nei confronti del popolo americano, il Congresso ha promulgato il Lobbying Disclosure Act (LDA) del 1995. In base a questa legge, tutti i lobbisti che trattano con il Congresso degli Stati Uniti sono tenuti a registrarsi presso il Cancelliere del Camera dei Rappresentanti e Segretario del Senato.
Entro 45 giorni dalla data di assunzione o dall'impegno a esercitare pressioni per conto di un nuovo cliente, il lobbista deve registrare il proprio accordo con quel cliente presso il Segretario del Senato e il Cancelliere della Camera.
Nel 2015, più di 16,000 lobbisti federali sono stati registrati presso l'ADL.
Tuttavia, la semplice registrazione al Congresso non è stata sufficiente per impedire ad alcuni lobbisti di abusare del sistema al punto da innescare un disgusto totale per la loro professione.
Lo scandalo di lobby di Jack Abramoff ha stimolato una nuova legge più dura
L'odio pubblico per i lobbisti e le attività di lobbismo ha raggiunto il suo apice nel 2006 quando Jack Abramoff, che lavorava come lobbista per l'industria indiana dei casinò in rapida crescita, si è dichiarato colpevole delle accuse di corruzione di membri del Congresso, alcuni dei quali finirono anche in prigione a causa della scandalo.
All'indomani dello scandalo Abramoff, il Congresso nel 2007 ha approvato l'Honest Leadership and Open Government Act (HLOGA) cambiando radicalmente il modo in cui ai lobbisti era consentito interagire con i membri del Congresso. Come risultato di HLOGA, ai lobbisti è vietato "trattare" i membri del Congresso o il loro personale per cose come pasti, viaggi o eventi di intrattenimento.
Secondo HLOGA, i lobbisti devono presentare rapporti di divulgazione di lobbying (LD) durante ogni anno che rivelano tutti i contributi che hanno dato agli eventi di campagna per i membri del Congresso o altre spese di sforzi che potrebbero in qualche modo beneficiare personalmente un membro del Congresso.
Nello specifico, i report richiesti sono:
- Il rapporto LD-2 che mostra tutte le attività di lobbying per ciascuna organizzazione che sono registrate per rappresentare deve essere archiviato trimestralmente; e
- Il rapporto LD-203 che rivela alcuni "contributi" politici ai politici deve essere presentato due volte all'anno.
Cosa possono "contribuire" i lobbisti ai politici?
I lobbisti possono contribuire con denaro ai politici federali nell'ambito degli stessi limiti di contribuzione per la campagna imposti agli individui. Durante l'attuale ciclo elettorale federale (2016), i lobbisti non possono dare più di $ 2,700 a nessun candidato e $ 5,000 a nessun comitato di azione politica (PAC) in ogni elezione.
Naturalmente, i "contributi" più ambiti che i lobbisti danno ai politici sono i soldi ei voti dei membri delle industrie e delle organizzazioni per cui lavorano. Nel 2015, ad esempio, i quasi 5 milioni di membri della National Rifle Association hanno donato 3.6 milioni di dollari combinati a politici federali contrari a una politica di controllo delle armi più rigorosa.
Inoltre, i lobbisti devono presentare rapporti trimestrali che elencano i loro clienti, le commissioni che hanno ricevuto da ogni cliente e le questioni su cui hanno fatto pressioni per ogni cliente.
I lobbisti che non rispettano queste leggi devono affrontare sanzioni civili e penali come stabilito dall'ufficio del procuratore degli Stati Uniti.
Sanzioni in caso di violazione delle leggi sul lobbismo
Il Segretario del Senato e il Cancelliere della Camera, insieme all'Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti (USAO), hanno la responsabilità di garantire che i lobbisti rispettino la legge sulla divulgazione delle attività dell'ADL.
In caso di inadempienza, il Segretario del Senato o il Cancelliere della Camera ne informano per iscritto il lobbista. Se il lobbista non riesce a fornire una risposta adeguata, il Segretario del Senato o il Cancelliere della Camera deferisce il caso all'USAO. L'USAO ricerca questi rinvii e invia ulteriori avvisi di non conformità al lobbista, richiedendo che presentino segnalazioni o interrompano la registrazione. Se USAO non riceve una risposta dopo 60 giorni, decide se perseguire un procedimento civile o penale contro il lobbista.
Un giudizio civile potrebbe portare a sanzioni fino a $ 200,000 per ogni violazione, mentre una condanna penale - di solito perseguita quando si scopre che l'inadempienza di un lobbista è consapevole e corrotta - potrebbe portare a un massimo di 5 anni di carcere.
Quindi sì, ci sono leggi per i lobbisti, ma quanti di quei lobbisti stanno davvero facendo la "cosa giusta" rispettando le leggi sulla divulgazione?
Rapporti GAO sul rispetto della legge da parte dei lobbisti
In un audit pubblicato il 24 marzo 2016, il Government Accountability Office (GAO) ha riferito che durante il 2015, "la maggior parte" dei lobbisti federali registrati ha presentato rapporti di divulgazione che includevano dati chiave richiesti dal Lobbying Disclosure Act del 1995 (LDA).
Secondo l'audit del GAO, l'88% dei lobbisti ha presentato correttamente i rapporti iniziali LD-2 come richiesto dall'ADL. Di quelle segnalazioni correttamente archiviate, il 93% includeva un'adeguata documentazione su entrate e spese.
Circa l'85% dei lobbisti ha presentato correttamente i rapporti LD-203 richiesti di fine anno che rivelano i contributi alla campagna.
Durante il 2015, i lobbisti federali hanno presentato 45,565 rapporti di divulgazione LD-2 con $ 5,000 o più in attività di lobbismo e 29,189 rapporti LD-203 di contributi alla campagna politica federale.
Il GAO ha scoperto che, come negli anni passati, alcuni lobbisti hanno continuato a divulgare correttamente i pagamenti per alcune "posizioni coperte", come stage retribuiti al Congresso o alcune posizioni di agenzie esecutive fornite come parte dei "contributi" dei lobbisti ai legislatori.
L'audit del GAO ha stimato che circa il 21% di tutti i rapporti LD-2 presentati dai lobbisti nel 2015 non ha rivelato i pagamenti per almeno una di queste posizioni coperte, nonostante il fatto che la maggior parte dei lobbisti abbia detto al GAO di aver ritenuto che le regole relative alla segnalazione delle posizioni coperte fossero "Molto facile" o "piuttosto facile" da capire.