All'inizio del XIX secolo in America, le donne avevano esperienze di vita diverse a seconda dei gruppi di cui facevano parte. Un'ideologia dominante all'inizio del 19 era chiamata maternità repubblicana: le donne bianche della classe media e alta dovevano educare i giovani ad essere buoni cittadini del nuovo paese.
L'altra ideologia dominante sui ruoli di genere all'epoca erano sfere separate: le donne dovevano governare la sfera domestica (casa e crescere i figli) mentre gli uomini operavano nella sfera pubblica (affari, commercio, governo).
Questa ideologia, se seguita in modo coerente, avrebbe significato che le donne non facevano parte della sfera pubblica. Tuttavia, c'erano diversi modi in cui le donne partecipavano alla vita pubblica. Le ingiunzioni bibliche contro le donne che parlavano in pubblico scoraggiarono molte da quel ruolo, ma alcune donne divennero comunque oratrici pubbliche.
La fine della prima metà del XIX secolo fu segnata da diverse convenzioni sui diritti delle donne: nel 19, poi di nuovo nel 1848. La Dichiarazione dei sentimenti del 1850 descrive chiaramente i limiti posti alle donne nella vita pubblica prima di allora.
Donne di minoranza
Le donne di origine africana che venivano ridotte in schiavitù di solito non avevano vita pubblica. Erano considerati proprietà e potevano essere venduti e violentati impunemente da chi, per legge, li possedeva. Pochi hanno partecipato alla vita pubblica, anche se alcuni sono apparsi al pubblico. Molti non furono nemmeno registrati con un nome nei registri degli schiavisti. Alcuni hanno partecipato alla sfera pubblica come predicatori, insegnanti e scrittori.
Sally Hemings, ridotta in schiavitù da Thomas Jefferson, era quasi certamente la sorellastra di sua moglie. Era anche la madre di bambini che la maggior parte degli studiosi accetta Jefferson come padre. Hemings è diventato pubblico come parte di un tentativo da parte di un nemico politico di Jefferson di creare uno scandalo pubblico. Jefferson e Hemings stessi non hanno mai riconosciuto pubblicamente la connessione, e Hemings non ha partecipato alla vita pubblica a parte il fatto che la sua identità fosse usata da altri.
Sojourner Truth, emancipato dalla legge di New York nel 1827, era un predicatore itinerante. Alla fine della prima metà del XIX secolo, divenne nota come oratrice di circoscrizione e parlò persino del suffragio femminile subito dopo la prima metà del secolo. Harriet Tubman ha intrapreso il suo primo viaggio per emancipare se stessa e gli altri nel 19.
Non solo le scuole erano separate per sesso, ma anche per razza. In quelle scuole, alcune donne afroamericane divennero educatrici. Ad esempio, Frances Ellen Watkins Harper era un'insegnante nel 1840 e nel 1845 pubblicò anche un libro di poesie. Nelle comunità nere libere degli stati del nord, le donne afroamericane potevano essere insegnanti, scrittrici e attive nelle loro chiese.
Maria Stewart, parte della libera comunità nera di Boston, divenne attiva come docente negli anni 1830, sebbene tenesse solo due conferenze pubbliche prima di ritirarsi da quel ruolo pubblico. A Filadelfia, Sarah Mapps Douglass non solo ha insegnato agli studenti, ma ha anche fondato una Female Literary Society per donne afroamericane finalizzata all'auto-miglioramento.
Le donne native americane avevano ruoli importanti nel prendere decisioni per le proprie nazioni. Ma poiché questo non si adattava all'ideologia bianca dominante che guidava coloro che scrivevano la storia, la maggior parte di queste donne è stata trascurata. Sacagawea è conosciuta perché era una guida per un importante progetto esplorativo. Le sue abilità linguistiche erano necessarie per il successo della spedizione.
Scrittori di donne bianche
Un ambito della vita pubblica assunto dalle donne era il ruolo di scrittrice. A volte (come con le sorelle Bronte in Inghilterra), scrivevano sotto pseudonimi maschili e altre volte sotto pseudonimi ambigui.
Tuttavia, Margaret Fuller non solo ha scritto sotto il proprio nome, ma ha anche pubblicato un libro intitolato "La donna nel XIX secolo" prima della sua prematura morte nel 1850. Aveva anche ospitato famose conversazioni tra donne per promuovere la loro "autocultura". Elizabeth Palmer Peabody gestiva una libreria che era un luogo di ritrovo preferito per il circolo trascendentalista.
Istruzione delle donne
Per realizzare gli obiettivi della maternità repubblicana, alcune donne hanno ottenuto l'accesso all'istruzione superiore in modo che - all'inizio - potessero essere migliori insegnanti dei loro figli, come futuri cittadini pubblici, e delle loro figlie, come future educatrici di un'altra generazione. Queste donne non erano solo insegnanti ma fondatrici di scuole. Catherine Beecher e Mary Lyon sono tra le donne educatrici importanti. Nel 1850, la prima donna afroamericana si laureò al college.
La laurea di Elizabeth Blackwell nel 1849 come prima donna medico negli Stati Uniti mostra il cambiamento che pose fine alla prima metà e iniziò la seconda metà del secolo, con nuove opportunità che si aprirono gradualmente per le donne.
Donne riformatrici sociali
Lucretia Mott, Sarah Grimké, Angelina Grimké, Lydia Maria Child, Mary Livermore, Elizabeth Cady Stanton e altri hanno preso parte al movimento degli attivisti neri del XIX secolo nordamericano.
Le loro esperienze di essere messe in secondo piano e talvolta negato il diritto di parlare pubblicamente o limitandosi a parlare con altre donne hanno anche contribuito a portare questo gruppo a lavorare per l'emancipazione delle donne dal ruolo ideologico delle "sfere separate".
Donne al lavoro
Betsy Ross potrebbe non aver creato la prima bandiera degli Stati Uniti, come la leggenda le attribuisce, ma era una sbandieratrice professionista alla fine del XVIII secolo. Attraverso tre matrimoni, ha continuato il suo lavoro come sarta e imprenditrice. Molte altre donne hanno svolto vari lavori, sia a fianco di mariti o padri, o soprattutto se vedove, da sole.
La macchina da cucire fu introdotta nelle fabbriche negli anni Trenta dell'Ottocento. Prima di allora, la maggior parte del cucito veniva fatto a mano a casa o in piccole imprese. Con l'introduzione delle macchine per tessere e cucire tessuti, le giovani donne, soprattutto nelle famiglie contadine, iniziarono a trascorrere alcuni anni prima del matrimonio lavorando nei nuovi stabilimenti industriali, tra cui i Lowell Mills nel Massachusetts. The Lowell Mills ha anche incanalato alcune giovani donne in attività letterarie e ha visto quello che probabilmente è stato il primo sindacato femminile negli Stati Uniti.
Stabilire nuovi standard
Sarah Josepha Hale ha dovuto andare a lavorare per mantenere se stessa e i suoi figli dopo la morte del marito. Nel 1828 divenne la direttrice di una rivista che in seguito si trasformò in Godey's Lady's Magazine. È stata annunciata come "la prima rivista curata da una donna per donne ... nel Vecchio Mondo o nel Nuovo".
Ironia della sorte, è stato il Godey's Lady's Magazine che ha promosso l'ideale delle donne nella sfera domestica e ha contribuito a stabilire uno standard di classe media e alta su come le donne dovrebbero svolgere la loro vita familiare.