10 fatti affascinanti sugli insetti

Gli insetti sono ovunque. Li incontriamo ogni giorno. Ma quanto ne sai di insetti? Questi 10 fatti affascinanti sugli insetti potrebbero sorprendervi.

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Gli insetti possono essere piccoli, ma lo usano a loro vantaggio

Gli strider d'acqua usano la loro piccola massa corporea e l'ampia superficie a loro vantaggio sull'acqua.

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Sebbene essere un piccolo bug in un grande mondo sia certamente una sfida, ci sono alcuni vantaggi utili nell'essere piccoli. Un insetto non ha molta massa corporea, ma la superficie del suo corpo è grande in proporzione a quella massa. E questo significa che le forze fisiche non influenzano gli insetti come fanno gli animali più grandi.

Poiché il rapporto tra la loro massa corporea e la superficie è così grande, possono compiere imprese fisiche impossibili per gli esseri umani, o anche per piccoli animali come uccelli o topi. Un insetto può resistere alle cadute perché il suo peso minimo significa che atterra con una forza significativamente inferiore. La superficie relativamente ampia di un insetto crea molta resistenza mentre si muove nell'aria, quindi rallenta quando raggiunge la fine dei suoi viaggi. Gli insetti come gli strider d'acqua possono letteralmente camminare sull'acqua, distribuendo la loro bassa massa corporea in modo da massimizzare la tensione superficiale dell'acqua. Le mosche possono camminare a testa in giù sui soffitti senza cadere, grazie a gambe e corpi leggeri modificati. 

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Sono più numerosi di tutti gli altri animali terrestri messi insieme

Gli insetti sono più numerosi di tutti gli altri animali terrestri.

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Come gruppo, gli insetti dominano il pianeta. Se contiamo tutti i tipi di animali terrestri conosciuti finora, dai roditori agli umani e tutto il resto, il totale è ancora solo circa un terzo delle specie di insetti conosciute. Abbiamo appena iniziato a identificare e descrivere gli insetti sulla terra e l'elenco è già di oltre un milione di specie e si arrampica. Alcuni scienziati stimano che il numero effettivo di specie di insetti distinte possa raggiungere i 30 milioni. Sfortunatamente, un buon numero probabilmente si estinguerà prima ancora di trovarli.

Mentre la più grande abbondanza e diversità di insetti si verifica ai tropici, puoi trovare un numero notevole di specie di insetti nel tuo cortile. Gli autori di Borror e Delong's Introduction to the Study of Insects notano che "più di mille specie possono trovarsi in un cortile di discrete dimensioni, e le loro popolazioni spesso ammontano a molti milioni per acro". Diversi appassionati di insetti hanno lanciato indagini sugli insetti nel cortile negli ultimi anni e hanno documentato centinaia, a volte migliaia, di specie uniche nei loro cantieri.

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I loro colori servono uno scopo

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Alcuni insetti sono opachi e grigi, colorati solo in nero opaco o marrone dalle antenne all'addome. Altri sono splendenti e scintillanti, in motivi di arancio acceso, blu reale o verde smeraldo. Ma se un insetto sembra noioso o brillante, i suoi colori e motivi svolgono un'importante funzione vitale per la sopravvivenza di quell'insetto.

Il colore di un insetto può aiutarlo a evitare i nemici e trovare compagni. Alcuni colori e motivi, chiamati colorazione aposematica, avvertono i potenziali predatori che stanno per fare una cattiva scelta se cercano di mangiare l'insetto in questione. Molti insetti usano il colore per mimetizzarsi, consentendo efficacemente all'insetto di mimetizzarsi nel suo ambiente. I loro colori possono persino aiutare gli insetti a catturare la luce solare per mantenerla calda o riflettere la luce solare per mantenerla fresca.

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Alcuni insetti non sono realmente insetti

Gli Springtail non sono più classificati come insetti.

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La classificazione degli artropodi è fluida, poiché entomologi e tassonomisti raccolgono nuove informazioni e rivalutano il modo in cui gli organismi si relazionano tra loro. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno stabilito che alcuni artropodi a sei zampe che sono stati a lungo considerati insetti in realtà non erano affatto insetti. Tre ordini di artropodi che una volta erano ordinatamente elencati sotto la Classe Insecta furono messi da parte.

I tre ordini - Protura, Collembola e Diplura - ora stanno separatamente come esapodi entognati invece che insetti. Questi artropodi hanno sei zampe, ma altri tratti morfologici li distinguono dai loro cugini insetti. Il tratto più importante che condividono è l'apparato boccale che è retratto e nascosto all'interno della testa (che è ciò che significa il termine entognatico). I Collembola, o Springtail, sono i più familiari di questi tre gruppi di insetti non proprio insetti. 

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Sono apparsi per la prima volta sulla Terra almeno 400 milioni di anni fa

La documentazione fossile di insetti risale a 400 milioni di anni fa.

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La documentazione fossile di insetti ci riporta indietro di 400 milioni di anni. Il periodo devoniano, sebbene chiamato l'età dei pesci, vide anche la crescita delle foreste terrestri sulla terraferma, e con queste piante arrivarono gli insetti. Sebbene sia improbabile che esistano prove fossili di insetti risalenti a prima del periodo Devoniano, abbiamo prove di piante fossili di quel periodo. E alcune di quelle piante fossilizzate mostrano prove di essere state mangiate da acari o insetti di qualche tipo.

Nel periodo Carbonifero, gli insetti presero davvero piede e iniziarono a diversificarsi. Gli antenati dei veri insetti moderni, scarafaggi, libellule e effimere erano tra quelli che strisciavano e volavano tra le felci. E nemmeno questi insetti erano minuscoli. In effetti, il più grande noto di questi antichi insetti, un predecessore di libellula chiamato grifone, vantava un'apertura alare di 28 pollici.

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Hanno tutti gli stessi apparati boccali di base, ma li usano in modo diverso

L'apparato boccale degli insetti viene modificato per adattarsi alla loro dieta.

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Gli insetti, dalle formiche agli zorapterani, condividono le stesse strutture di base per formare il loro apparato boccale. Il labbro e il labbro funzionano essenzialmente come le labbra superiore e inferiore, rispettivamente. L'ipofaringe è una struttura simile a una lingua che proietta in avanti. Le mandibole sono le mascelle. E infine, le mascelle possono svolgere diverse funzioni, tra cui assaggiare, masticare e trattenere il cibo.

Il modo in cui queste strutture vengono modificate rivela molto su come e cosa mangia un insetto. Il tipo di apparato boccale di un insetto può aiutarti a identificare il suo ordine tassonomico. I veri insetti, che includono molti insetti che si nutrono di linfa, hanno l'apparato boccale modificato per perforare e succhiare i liquidi. Gli insetti che si nutrono di sangue, come le zanzare, hanno anche apparato boccale penetrante e succhiatore. Le farfalle e le falene bevono liquidi e hanno l'apparato boccale formato in una proboscide o una cannuccia per farlo in modo efficiente. I coleotteri hanno l'apparato boccale da masticare, così come le cavallette, le termiti e gli insetti stecco.

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Esistono tre diversi tipi di "occhi" di insetti

Gli occhi composti sono costituiti da dozzine di lenti.

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Molti degli insetti adulti che osserviamo hanno grandi occhi chiamati occhi composti per rilevare la luce e le immagini. Alcuni insetti immaturi hanno anche occhi composti. Gli occhi composti sono costituiti da singoli sensori di luce noti come ommatidi, lenti che lavorano insieme per consentire all'insetto di vedere cosa lo circonda. Alcuni insetti possono avere solo pochi ommatidi in ciascun occhio, mentre altri ne hanno dozzine. L'occhio della libellula è forse il più sofisticato di tutti, con più di 10,000 ommatidi in ogni occhio composto.

La maggior parte degli insetti ha tre semplici strutture di rilevamento della luce chiamate ocelli sulla sommità della testa, sia nella fase adulta che in quella immatura della loro vita. Gli ocelli non forniscono all'insetto immagini sofisticate del suo ambiente, ma lo aiutano semplicemente a rilevare i cambiamenti di luce.

Il terzo tipo di occhio è a malapena un occhio. Alcuni insetti immaturi, ad esempio bruchi e larve di coleottero, hanno stemmata ai lati della testa. Gli stemmata rilevano la luce su entrambi i lati dell'insetto e probabilmente aiutano l'insetto immaturo a navigare mentre si muove.

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Alcuni insetti ricoprono ruoli ecologici specifici

Un bruco di falena è specializzato nel mangiare gusci di tartaruga gopher morti.

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In oltre 400 milioni di anni di evoluzione, alcuni insetti si sono evoluti per svolgere ruoli notevolmente specializzati nei loro ecosistemi. In alcuni casi, il servizio ecologico fornito da un insetto è così specifico che l'estinzione dell'insetto potrebbe svelare l'equilibrio di quell'ecosistema.

Quasi tutti i bruchi sono fitofagi, ma un insolito bruco di falena (Ceratophaga vicinella) si nutre dei duri gusci di cheratina delle tartarughe gopher morte. Ci sono numerosi esempi di piante da fiore che richiedono uno specifico impollinatore di insetti per impostare il seme. L'orchidea disa rossa, Disa uniflora, si affida a una singola specie di farfalla (la farfalla dell'orgoglio di montagna, Aeropetes tulbaghia) per la sua impollinazione. 

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Alcuni stabiliscono relazioni e si prendono persino cura dei loro piccoli

Un insetto gigante maschio dell'acqua si prende cura delle sue uova.

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Gli insetti possono sembrare esseri semplici, incapaci di stabilire legami di alcun tipo con altri individui. Ma in verità, ci sono numerosi esempi di insetti che riproducono i loro piccoli in una certa misura, e alcuni casi di insetti che lo fanno insieme in coppie maschio-femmina. Chi sapeva che ci sono le mamme tra gli artropodi?

La più semplice cura di questo tipo coinvolge una madre insetto che protegge la sua prole mentre si sviluppa. Questo è il caso di alcune madri di cimici di pizzo e cimici puzzolenti; proteggono le loro uova finché non si schiudono, e rimangono anche con le giovani ninfe, respingendo i predatori. I padri di insetti acquatici giganti portano le uova sulla schiena, mantenendole ossigenate e idratate. Forse l'esempio più notevole di relazioni tra insetti è quello dei coleotteri bess. I coleotteri Bess formano unità familiari, con entrambi i genitori che lavorano insieme per allevare i loro piccoli. La loro relazione è così sofisticata che hanno sviluppato il proprio vocabolario e comunicano tra loro cigolando.

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Governano il mondo

Gli insetti possono essere trovati anche in habitat ghiacciati.

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Gli insetti abitano praticamente ogni angolo del globo (non che i globi abbiano angoli). Vivono sui ghiacciai, nelle giungle tropicali, nei deserti roventi e persino sulla superficie degli oceani. Gli insetti si sono adattati a vivere nell'oscurità delle caverne e ad altitudini che solo uno sherpa può apprezzare.

Gli insetti sono i decompositori più efficienti del pianeta, abbattono di tutto, dalle carcasse allo sterco ai tronchi caduti. Controllano le erbacce, uccidono i parassiti delle colture e impollinano i raccolti e altre piante da fiore. Gli insetti trasportano virus, batteri e protozoi (nel bene e nel male). Coltivano funghi e disperdono i semi. Aiutano anche a controllare le popolazioni di grandi animali infettandoli con malattie e succhiandone il sangue.