La Great Society del presidente Lyndon B. Johnson era un ampio insieme di programmi di politica interna sociale avviati dal presidente Lyndon B. Johnson durante il 1964 e il 1965, incentrati principalmente sull'eliminazione dell'ingiustizia razziale e sulla fine della povertà negli Stati Uniti. Il termine "Great Society" è stato usato per la prima volta dal presidente Johnson in un discorso all'Università dell'Ohio. Johnson ha successivamente rivelato ulteriori dettagli del programma durante un'apparizione all'Università del Michigan.
Nell'attuazione di uno degli array più impattanti di nuovi programmi di politica interna nella storia del governo federale degli Stati Uniti, la legislazione che autorizza i programmi della Great Society ha affrontato questioni come la povertà, l'istruzione, l'assistenza medica e la discriminazione razziale.
In effetti, la legislazione della Great Society emanata dal Congresso degli Stati Uniti dal 1964 al 1967 ha rappresentato l'agenda legislativa più ampia intrapresa dal New Deal dell'era della Grande Depressione del presidente Franklin Roosevelt. La raffica di azioni legislative ha fatto guadagnare all'88 ° e all'89 ° Congresso il soprannome di "Great Society Congress".
Tuttavia, la realizzazione della Great Society iniziò effettivamente nel 1963, quando l'allora vicepresidente Johnson ereditò il piano "Nuova frontiera" in stallo proposto dal presidente John F. Kennedy prima del suo assassinio nel 1963.
Per riuscire a portare avanti l'iniziativa di Kennedy, Johnson ha utilizzato le sue capacità di persuasione, diplomazia e una vasta conoscenza della politica del Congresso. Inoltre, è stato in grado di cavalcare la marea crescente del liberalismo stimolato dalla frana democratica nelle elezioni del 1964 che hanno trasformato la Camera dei Rappresentanti del 1965 nella Camera più liberale dal 1938 sotto l'amministrazione Franklin Roosevelt.
A differenza del New Deal di Roosevelt, che era stato portato avanti dalla povertà radicale e dalla calamità economica, la Great Society di Johnson arrivò proprio mentre la prosperità dell'economia del secondo dopoguerra stava svanendo, ma prima che gli americani della classe media e alta iniziassero a sentire il declino
Johnson assume il controllo della nuova frontiera
Molti dei programmi della Johnson's Great Society sono stati ispirati dalle iniziative sociali incluse nel piano "New Frontier" proposto dal senatore democratico John F. Kennedy durante la sua campagna presidenziale del 1960. Sebbene Kennedy sia stato eletto presidente del vicepresidente repubblicano Richard Nixon, il Congresso era riluttante ad adottare la maggior parte delle sue iniziative sulla Nuova Frontiera. Quando fu assassinato nel novembre 1963, il presidente Kennedy aveva convinto il Congresso ad approvare solo una legge che creava i Peace Corps, un aumento della legge del salario minimo e una legge che trattava la parità di alloggi.
Il persistente trauma nazionale dell'assassinio di Kennedy ha creato un'atmosfera politica che ha fornito a Johnson l'opportunità di ottenere l'approvazione del Congresso di alcune delle iniziative di New Frontier di JFK.
Sfruttando i suoi noti poteri di persuasione e le connessioni politiche stabilite durante i suoi molti anni come senatore e rappresentante degli Stati Uniti, Johnson è riuscito rapidamente a ottenere l'approvazione del Congresso di due delle leggi più importanti che formano la visione di Kennedy per la Nuova Frontiera:
- Il Civil Rights Act del 1964 proibiva la discriminazione sul lavoro basata sulla razza o sul sesso e la segregazione razziale in tutte le strutture pubbliche.
- L'Economic Opportunity Act del 1964 creò l'Ufficio statunitense per le opportunità economiche, ora chiamato Office of Community Services, incaricato di eliminare le cause della povertà in America.
Inoltre, Johnson si è assicurato il finanziamento per Head Start, un programma che ancora oggi fornisce programmi prescolari gratuiti per bambini svantaggiati. Sempre nell'area del miglioramento dell'istruzione, il programma Volunteers in Service to America, ora noto come AmeriCorps VISTA, è stato creato per fornire insegnanti volontari alle scuole nelle regioni a rischio di povertà.
Alla fine, nel 1964, Johnson ebbe la possibilità di iniziare a lavorare per la sua Great Society.
Johnson e il Congresso costruiscono la grande società
La stessa schiacciante vittoria democratica nelle elezioni del 1964 che ha portato Johnson al suo intero mandato come presidente ha anche portato al Congresso molti nuovi legislatori democratici progressisti e liberali.
Durante la sua campagna del 1964, Johnson dichiarò notoriamente la "guerra alla povertà", per aiutare a costruire quella che chiamava una nuova "Grande Società" in America. Nelle elezioni, Johnson ha vinto il 61% dei voti popolari e 486 dei 538 voti del collegio elettorale per sconfiggere facilmente l'ultra-conservatore repubblicano dell'Arizona Barry Goldwater.
Il 4 gennaio 1965, nel suo primo discorso sullo stato dell'Unione dopo essere stato eletto presidente a pieno titolo, Johnson descrisse la sua visione della "Grande società". Nel suo memorabile discorso, Johnson informò il popolo americano e gli allora increduli legislatori che il compito avrebbe richiesto l'approvazione di un massiccio pacchetto di assistenza sociale costituito da un programma di sicurezza sociale ampliato, il sostegno federale all'istruzione e l'espansione del Civil Rights Act del 1964 per includere l '"eliminazione delle barriere al diritto di voto". Nel descrivere la sua visione. Johnson ha dichiarato:
“La Great Society si basa sull'abbondanza e sulla libertà per tutti. Chiede la fine della povertà e dell'ingiustizia razziale, a cui siamo totalmente impegnati nel nostro tempo. Ma questo è solo l'inizio. La Great Society è un luogo dove ogni bambino può trovare la conoscenza per arricchire la sua mente e per ampliare i suoi talenti. È un luogo dove il tempo libero è una gradita occasione per costruire e riflettere, non una causa temuta di noia e irrequietezza. È un luogo dove la città dell'uomo serve non solo i bisogni del corpo e le esigenze del commercio, ma il desiderio di bellezza e la fame di comunità ".
Attingendo ai suoi molti anni di esperienza come legislatore e al forte controllo democratico del Congresso, Johnson iniziò rapidamente a ottenere l'approvazione della sua legislazione sulla Great Society.
Dal 3 gennaio 1965 al 3 gennaio 1967, il Congresso emanò:
- The Wilderness Act, che ha protetto oltre 9 milioni di acri di foresta dallo sviluppo;
- Il Voting Rights Act che vieta i test di alfabetizzazione e altre pratiche intese a negare agli afroamericani il diritto di voto;
- La legge sull'istruzione elementare e secondaria che fornisce finanziamenti federali per le scuole pubbliche;
- Gli emendamenti alla previdenza sociale del 1965, che hanno creato Medicare e Medicaid;
- The Older Americans Act del 1965 che crea un'ampia gamma di servizi domestici e di comunità per gli americani più anziani;
- L'Immigration and Nationality Act del 1965 che pone fine alle quote di immigrazione discriminatorie basate sull'etnia;
- Il Freedom of Information Act che rende i documenti del governo più facilmente disponibili per le persone; e
- La legge sull'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano che fornisce finanziamenti specifici per la costruzione di alloggi a basso reddito.
Inoltre, il Congresso ha promulgato leggi che rafforzano le leggi anti-inquinamento sulla qualità dell'aria e dell'acqua; standard elevati che garantiscono la sicurezza dei prodotti di consumo; e ha creato il National Endowment for the Arts and Humanities.
Vietnam e disordini razziali rallentano la grande società
Anche se la sua Great Society sembrava prendere slancio, si stavano preparando due eventi che nel 1968 avrebbero seriamente messo a repentaglio l'eredità di Johnson come riformatore sociale progressista.
Nonostante l'approvazione di leggi contro la povertà e contro la discriminazione, i disordini razziali e le proteste per i diritti civili - a volte violente - sono aumentate di frequenza. Mentre Johnson avrebbe continuato a usare il suo potere politico nel tentativo di porre fine alla segregazione e mantenere la legge e l'ordine, sono state trovate poche soluzioni.
Ancora più dannoso per gli obiettivi della Great Society, quantità sempre maggiori di denaro originariamente destinate a combattere la guerra alla povertà venivano invece utilizzate per combattere la guerra del Vietnam. Alla fine del suo mandato nel 1968, Johnson ha subito le critiche dei repubblicani conservatori per i suoi programmi di spesa interna e dei suoi colleghi liberali democratici per il suo sostegno da falco all'espansione dello sforzo della guerra del Vietnam.
Nel marzo 1968, sperando di indurre i negoziati di pace, Johnson ordinò di fermare quasi completamente i bombardamenti americani sul Vietnam del Nord. Allo stesso tempo, si è sorprendentemente ritirato come candidato per la rielezione a un secondo mandato per dedicare tutti i suoi sforzi alla ricerca della pace.
Mentre alcuni dei programmi della Great Society sono stati eliminati o ridimensionati oggi, molti di essi, come i programmi Medicare e Medicaid dell'Older Americans Act e i finanziamenti per l'istruzione pubblica, resistono. In effetti, molti dei programmi della Great Society di Johnson sono cresciuti sotto i presidenti repubblicani Richard Nixon e Gerald Ford.
Sebbene i negoziati di pace per porre fine alla guerra del Vietnam fossero iniziati quando il presidente Johnson lasciò l'incarico, non visse abbastanza per vederli completati, morendo di infarto il 22 gennaio 1973, nel suo ranch di Texas Hill Country.