I linciaggi si sono verificati con regolarità nell'America della fine del XIX secolo e centinaia hanno avuto luogo, principalmente nel sud. I giornali lontani ne avrebbero riportato i resoconti, tipicamente come piccoli articoli di pochi paragrafi.
Un linciaggio in Texas nel 1893 ricevette molta più attenzione. Era così brutale, e coinvolgeva così tante persone altrimenti comuni, che i giornali ne riportavano ampie storie, spesso in prima pagina.
Il linciaggio di Henry Smith, un operaio nero a Parigi, in Texas, il 1 ° febbraio 1893, fu straordinariamente grottesco. Accusato di aver violentato e ucciso una bambina di quattro anni, Smith è stato braccato da una banda.
Quando sono tornati in città, i cittadini locali hanno annunciato con orgoglio che lo avrebbero bruciato vivo. Questo vanto è stato riportato nelle notizie che viaggiavano via telegrafo e sono apparse sui giornali da costa a costa.
L'uccisione di Smith è stata orchestrata con cura. I cittadini hanno costruito una grande piattaforma di legno vicino al centro della città. E in vista di migliaia di spettatori, Smith è stato torturato con ferri roventi per quasi un'ora prima di essere inzuppato di cherosene e dato alle fiamme.
La natura estrema dell'omicidio di Smith, e una parata celebrativa che l'ha preceduta, ha ricevuto l'attenzione che includeva un ampio resoconto in prima pagina sul New York Times. E la nota giornalista anti-linciaggio Ida B. Wells ha scritto del linciaggio degli Smith nel suo libro storico, The Red Record.
"Mai nella storia della civiltà un popolo cristiano si è abbassato a una brutalità così sconvolgente e a una barbarie indescrivibile come quella che caratterizzò la gente di Parigi, Texas e le comunità adiacenti il primo febbraio 1893".
Sono state scattate fotografie della tortura e dell'incendio di Smith che sono state successivamente vendute come stampe e cartoline. E secondo alcuni resoconti, le sue urla agonizzanti furono registrate su un grafofono primitivo e successivamente riprodotte davanti al pubblico mentre le immagini della sua uccisione venivano proiettate su uno schermo.
Nonostante l'orrore dell'incidente e la repulsione avvertita in gran parte dell'America, le reazioni all'evento oltraggioso non fecero praticamente nulla per fermare i linciaggi. Le esecuzioni extragiudiziali dei neri americani sono continuate per decenni. E continuò anche l'orrendo spettacolo di bruciare vivi i neri americani davanti a folle vendicative.
L'uccisione di Myrtle Vance
Secondo articoli di giornale ampiamente diffusi, il crimine commesso da Henry Smith, l'omicidio di Myrtle Vance, di quattro anni, è stato particolarmente violento. I resoconti pubblicati suggerivano con forza che la bambina era stata violentata e che era stata uccisa letteralmente a pezzi.
Il racconto pubblicato da Ida B. Wells, basato sui rapporti dei residenti locali, era che Smith aveva effettivamente strangolato il bambino a morte. Ma i dettagli macabri sono stati inventati dai parenti e dai vicini del bambino.
Non c'è dubbio che Smith abbia ucciso il bambino. Era stato visto camminare con la ragazza prima che il suo corpo venisse scoperto. Secondo quanto riferito, il padre del bambino, un ex poliziotto della città, aveva arrestato Smith in un momento precedente e lo aveva picchiato mentre era in custodia. Quindi Smith, che si diceva fosse un ritardato mentale, potrebbe aver voluto vendicarsi.
Il giorno dopo l'omicidio Smith fece colazione a casa sua, con sua moglie, e poi scomparve dalla città. Si credeva che fosse fuggito con un treno merci e si formò una squadra per andarlo a trovare. La ferrovia locale offriva un passaggio gratuito a coloro che cercavano Smith.
Smith riportato in Texas
Henry Smith si trovava in una stazione ferroviaria lungo l'Arkansas and Louisiana Railway, a circa 20 miglia da Hope, in Arkansas. Fu telegrafata la notizia che Smith, che veniva chiamato "il rapitore", era stato catturato e sarebbe stato restituito dalla squadra civile a Paris, Texas.
Lungo la via del ritorno a Parigi la folla si radunò per vedere Smith. In una stazione qualcuno ha cercato di attaccarlo con un coltello quando ha guardato fuori dal finestrino del treno. Secondo quanto riferito, Smith è stato detto che sarebbe stato torturato e bruciato a morte, e ha implorato i membri della banda di sparargli a morte.
Il 1 ° febbraio 1893, il New York Times riportava in prima pagina un piccolo articolo intitolato "To Be Burned Alive".
La notizia diceva:
"Il negro Henry Smith, che ha aggredito e ucciso Myrtle Vance di quattro anni, è stato catturato e verrà portato qui domani.
"Domani sera verrà bruciato vivo sulla scena del suo crimine.
"Si stanno facendo tutti i preparativi."
Lo spettacolo pubblico
Il 1 ° febbraio 1893, i cittadini di Paris, Texas, si riunirono in una grande folla per assistere al linciaggio. Un articolo in prima pagina del New York Times la mattina seguente descriveva come il governo della città ha collaborato con il bizzarro evento, chiudendo anche le scuole locali (presumibilmente in modo che i bambini potessero frequentare con i genitori):
"Centinaia di persone si riversarono nella città dal paese adiacente, e la parola passò di bocca in bocca che la punizione doveva adattarsi al crimine e che la morte per fuoco era la pena che Smith avrebbe dovuto pagare per l'omicidio e lo sdegno più atroci nella storia del Texas .
"Curiosi e comprensivi allo stesso modo venivano su treni e vagoni, a cavallo ea piedi, per vedere cosa si doveva fare.
"I negozi di whisky sono stati chiusi e le folle ribelli sono state disperse. Le scuole sono state licenziate da un proclama del sindaco, e tutto è stato fatto in modo professionale".
I giornalisti stimarono che una folla di 10,000 persone si fosse radunata quando il treno che trasportava Smith arrivò a Parigi, a mezzogiorno del 1 febbraio. Era stato costruito un patibolo, alto circa tre metri, sul quale sarebbe stato bruciato sotto gli occhi degli spettatori.
Prima di essere portato sul patibolo, Smith è stato fatto sfilare per la città, secondo il racconto del New York Times:
"Il negro fu posto su un carro di carnevale, per deridere un re sul suo trono, e seguito dall'immensa folla, fu scortato attraverso la città in modo che tutti potessero vedere."
Una tradizione in occasione dei linciaggi in cui si presumeva che la vittima avesse attaccato una donna bianca era che i parenti della donna si vendicassero. Il linciaggio di Henry Smith ha seguito questo schema. Il padre di Myrtle Vance, l'ex poliziotto della città e altri parenti maschi sono apparsi sul patibolo.
Henry Smith fu condotto su per le scale e legato a un palo al centro del patibolo. Il padre di Myrtle Vance ha poi torturato Smith con ferri caldi applicati sulla sua pelle.
La maggior parte delle descrizioni dei giornali della scena sono inquietanti. Ma un quotidiano del Texas, il Fort Worth Gazette, ha stampato un resoconto che sembra essere stato creato per entusiasmare i lettori e farli sentire come se facessero parte di un evento sportivo. Alcune frasi particolari sono state rese in maiuscolo e la descrizione della tortura di Smith è raccapricciante e orribile.
Testo dalla prima pagina della Gazzetta di Fort Worth del 2 febbraio 1893, che descrive la scena sul patibolo mentre Vance tortura Smith; le maiuscole sono state preservate:
"Una fornace di stagno è stata accesa con FERRI BIANCHI RISCALDATI".
Prendendone uno, Vance lo spinse prima sotto uno e poi l'altro lato dei piedi della sua vittima, che, impotente, si contorse come la carne SCARRITA E SBUCCIATA dalle ossa.
"Lentamente, centimetro dopo centimetro, su per le sue gambe il ferro è stato tirato e ridisegnato, solo la torsione nervosa a scatti dei muscoli che mostrava l'agonia che veniva indotta. Quando il suo corpo fu raggiunto e il ferro fu premuto contro la parte più tenera del suo corpo, Ruppe il silenzio per la prima volta e un prolungato SCREAM OF AGONY squarciò l'aria.
"Lentamente, attraverso e intorno al corpo, lentamente verso l'alto tracciava i ferri. La carne avvizzita e sfregiata segnava il progresso dei terribili punitori. Di volta in volta Smith gridò, pregò, supplicò e maledisse i suoi aguzzini. Quando il suo viso fu raggiunto, LA SUA LINGUA ERA ZITTA da fuoco e da quel momento in poi si limitò a gemere o emettere un grido che echeggiò nella prateria come il lamento di un animale selvatico.
"Poi i suoi OCCHI ERANO FUORI, non un dito fiato del suo corpo è rimasto illeso. I suoi carnefici cedettero. Erano Vance, suo cognato, e la canzone di Vance, un ragazzo di 15 anni di età. Quando si arresero punendo Smith hanno lasciato la piattaforma. "
Dopo la prolungata tortura, Smith era ancora vivo. Il suo corpo è stato quindi inzuppato di cherosene e gli è stato dato fuoco. Secondo i resoconti dei giornali, le fiamme bruciarono attraverso le pesanti funi che lo legavano. Libero dalle funi, cadde sulla piattaforma e iniziò a rotolare avvolto dalle fiamme.
Un articolo in prima pagina sul New York Evening World ha dettagliato l'evento scioccante che è accaduto dopo:
"Con sorpresa di tutti si tirò su dalla ringhiera del patibolo, si alzò, si passò una mano sul viso, poi saltò dal patibolo e rotolò fuori dal fuoco sottostante. Gli uomini a terra lo gettarono nel fuoco che bruciava. di nuovo massa e la vita si estinse ".
Smith alla fine morì e il suo corpo continuò a bruciare. Gli spettatori hanno quindi esaminato i suoi resti carbonizzati, afferrando pezzi come souvenir.
Impatto dell'incendio di Henry Smith
Cosa è stato fatto a Henry Smith che ha scioccato molti americani che l'hanno letto sui loro giornali? Ma gli autori del linciaggio, che ovviamente includevano uomini che furono prontamente identificati, non furono mai puniti.
Il governatore del Texas ha scritto una lettera in cui esprimeva una lieve condanna dell'evento. E quella era la portata di qualsiasi azione ufficiale in materia.
Un certo numero di giornali nel Sud ha pubblicato editoriali essenzialmente per difendere i cittadini di Parigi, in Texas.
Per Ida B. Wells, il linciaggio di Smith era uno dei tanti casi su cui avrebbe indagato e di cui avrebbe scritto. Più tardi, nel 1893, si imbarcò in un giro di conferenze in Gran Bretagna e l'orrore del linciaggio degli Smith, e il modo in cui era stato ampiamente riportato, senza dubbio diedero credibilità alla sua causa. I suoi detrattori, soprattutto nel sud americano, l'hanno accusata di inventare raccapriccianti storie di linciaggi. Ma il modo in cui Henry Smith fu torturato e bruciato vivo non poteva essere evitato.
Nonostante la repulsione che molti americani provavano per i loro concittadini che bruciavano vivo un uomo di colore davanti a una grande folla, il linciaggio è continuato per decenni in America. E vale la pena notare che Henry Smith non fu certo la prima vittima del linciaggio ad essere bruciata viva.
Il titolo in cima alla prima pagina del New York Times il 2 febbraio 1893 era "Another Negro Burned". La ricerca in copie d'archivio del New York Times mostra che altri neri furono bruciati vivi, alcuni fino al 1919.
Quello che è successo a Parigi, in Texas, nel 1893 è stato in gran parte dimenticato. Ma si adatta a un modello di ingiustizia mostrato ai neri americani per tutto il XIX secolo, dai giorni della schiavitù sistemica alle promesse non mantenute dopo la guerra civile, al crollo della Ricostruzione, alla legalizzazione di Jim Crow nel caso della Corte Suprema di Plessy. v. Ferguson.
fonti
- Burned at the Stake: A Black Man Pays for a Town's Outrage.
- UN ALTRO NEGRO BRUCIATO; HENRY SMITH MUORE SUL GIOCO.
- Il mondo della sera. (New York, NY) 1887-1931, 02 febbraio 1893.
- Fort Worth Gazette. (Fort Worth, Tex.) 1891-1898, 02 febbraio 1893.