Immagini dell’ultima resistenza di Custer

Per gli standard della guerra del 19 ° secolo, lo scontro tra la settima cavalleria di George Armstrong Custer e i guerrieri Sioux su una remota collina vicino al fiume Little Bighorn era poco più di una scaramuccia. Ma la battaglia del 7 giugno 25 costò la vita a Custer e a più di 1876 uomini del 200 ° Cavalleria, e gli americani rimasero sbalorditi quando le notizie dal territorio del Dakota raggiunsero la costa orientale.

Rapporti scioccanti sulla scomparsa di Custer apparvero per la prima volta sul New York Times il 6 luglio 1876, due giorni dopo la celebrazione del centenario della nazione, sotto il titolo "Il massacro delle nostre truppe".

L'idea che un'unità dell'esercito americano potesse essere spazzata via dagli indiani era semplicemente impensabile. E la battaglia finale di Custer fu presto elevata a simbolo nazionale. Queste immagini relative alla Battaglia di Little Bighorn danno un'indicazione di come fu raffigurata la sconfitta della 7a Cavalleria.

Un massacro nel 1867 introdusse Custer alla brutalità della guerra nelle pianure

Custer con Kidder's Body.
New York Public Library

George Armstrong Custer aveva attraversato anni di combattimenti durante la Guerra Civile, ed era diventato famoso per aver guidato audaci, se non avventate, cariche di cavalleria. L'ultimo giorno della battaglia di Gettysburg, Custer si esibì eroicamente in un'enorme battaglia di cavalleria oscurata dalla carica di Pickett, avvenuta lo stesso pomeriggio.

Più tardi, durante la guerra, Custer divenne uno dei preferiti di giornalisti e illustratori, e il pubblico dei lettori prese familiarità con l'affascinante cavaliere. 

Non molto tempo dopo essere arrivato in Occidente, ha assistito ai risultati dei combattimenti nelle pianure.

Nel giugno 1867, un giovane ufficiale, il tenente Lyman Kidder, con un distaccamento di dieci uomini, fu assegnato a trasportare dispacci a un'unità di cavalleria comandata da Custer vicino a Fort Hays, Kansas. Quando il gruppo di Kidder non è arrivato, Custer ei suoi uomini si sono messi a cercarli.

Nel suo libro My Life On the Plains, Custer ha raccontato la storia della ricerca. Serie di tracce di cavalli indicavano che i cavalli indiani avevano inseguito i cavalli di cavalleria. E poi si sono viste le poiane nel cielo.

Descrivendo la scena che lui ei suoi uomini incontrarono, Custer scrisse:

"Ogni corpo è stato trafitto da 20 a 50 frecce, e le frecce sono state trovate come le avevano lasciate i demoni selvaggi, irte nei corpi.

"Anche se i dettagli di quella lotta spaventosa probabilmente non saranno mai conosciuti, raccontando per quanto tempo e galantemente questo piccolo gruppo sfortunato si è battuto per la propria vita, tuttavia le circostanze circostanti del terreno, i proiettili vuoti e la distanza da dove è iniziato l'attacco, hanno soddisfatto noi che Kidder ei suoi uomini hanno combattuto come solo uomini coraggiosi combattono quando la parola d'ordine è vittoria o morte ".

Custer, ufficiali e membri della famiglia posano sulle Grandi Pianure

Custer in una festa di caccia.
New York Public Library

Custer ha guadagnato una reputazione durante la Guerra Civile per aver scattato molte fotografie di se stesso. E anche se non ha avuto molte opportunità di essere fotografato in Occidente, ci sono alcuni esempi di lui che posa per la macchina fotografica.

In questa fotografia, Custer, insieme agli ufficiali sotto il suo comando e, a quanto pare, i membri delle loro famiglie, posano in una spedizione di caccia. Custer amava la caccia nelle pianure, e talvolta veniva persino chiamato a scortare i dignitari. Nel 1873, Custer portò il Granduca Alessio di Russia, che era in tournée negli Stati Uniti per una visita di buona volontà, la caccia al bufalo.

Nel 1874, Custer fu inviato per affari più seri e guidò una spedizione nelle Black Hills. Il partito di Custer, che comprendeva geologi, ha confermato la presenza dell'oro, che ha innescato una corsa all'oro nel territorio del Dakota. L'afflusso di bianchi creò una situazione di tensione con i nativi Sioux e alla fine portò Custer ad attaccare i Sioux a Little Bighorn nel 1876.

L'ultima battaglia di Custer, una rappresentazione tipica

L'ultimo combattimento di Custer.
New York Public Library

All'inizio del 1876 il governo degli Stati Uniti decise di scacciare gli indiani dalle Black Hills, sebbene il territorio fosse stato concesso loro dal Trattato di Fort Laramie del 1868.

Il tenente colonnello Custer guidò 750 uomini della 7a cavalleria nella vasta regione selvaggia, lasciando Fort Abraham Lincoln nel territorio del Dakota il 17 maggio 1876.

La strategia era intrappolare gli indiani che si erano radunati attorno al leader Sioux, Toro Seduto. E, naturalmente, la spedizione si è trasformata in un disastro.

Custer scoprì che Toro Seduto era accampato vicino al fiume Little Bighorn. Invece di aspettare che l'intera forza dell'esercito degli Stati Uniti si riunisse, Custer ha diviso il 7 ° Cavalleria e ha scelto di attaccare il campo indiano. Una spiegazione è che Custer credeva che gli indiani sarebbero stati confusi da attacchi separati.

Il 25 giugno 1876, una giornata brutalmente calda nelle pianure settentrionali, Custer incontrò una forza di indiani molto più grande del previsto. Custer e più di 200 uomini, circa un terzo del 7 ° Cavalleria, furono uccisi nella battaglia quel pomeriggio.

Anche le altre unità del 7 ° Cavalleria subirono un intenso attacco per due giorni, prima che gli indiani interrompessero inaspettatamente il conflitto, impaccassero il loro immenso villaggio e iniziassero a lasciare l'area.

Quando arrivarono i rinforzi dell'esercito americano, scoprirono i corpi di Custer e dei suoi uomini su una collina sopra il Little Bighorn.

C'era un corrispondente di giornale, Mark Kellogg, che cavalcava insieme a Custer, e fu ucciso nella battaglia. Senza un resoconto definitivo di ciò che è accaduto durante le ultime ore di Custer, giornali e riviste illustrate hanno preso la licenza per rappresentare la scena.

La rappresentazione standard di Custer di solito lo mostra in piedi tra i suoi uomini, circondato da Sioux ostili, che combatte coraggiosamente fino alla fine. In questa particolare stampa della fine del XIX secolo, Custer si trova sopra un soldato di cavalleria caduto, sparando con il suo revolver.

I ritratti della fine di Custer erano generalmente drammatici

Morte eroica di Custer.
New York Public Library

In questa rappresentazione della morte di Custer, un indiano brandisce un tomahawk e una pistola e sembra sparare a Custer fatalmente.

I tipi indiani ritratti sullo sfondo fanno sembrare che la battaglia sia avvenuta al centro di un villaggio indiano, il che non è preciso. Il combattimento finale in realtà si è svolto su una collina, che è il modo in cui viene generalmente rappresentato nei molti film che hanno raffigurato "L'ultima resistenza di Custer".

All'inizio del XX secolo ai sopravvissuti indiani alla battaglia fu chiesto chi avesse effettivamente ucciso Custer, e alcuni di loro dissero che un guerriero Cheyenne del sud di nome Brave Bear. La maggior parte degli storici lo ignora e sottolinea che nel fumo e nella polvere della battaglia è probabile che Custer non si distinguesse molto dai suoi uomini agli occhi degli indiani fino a dopo la fine dei combattimenti.

Il famoso artista del campo di battaglia Alfred Waud ha interpretato Custer che affronta la morte con coraggio

L'ultima battaglia di Custer di Alfred Waud.
New York Public Library

Questa incisione della battaglia finale di Custer è attribuita ad Alfred Waud, che era un noto artista sul campo di battaglia durante la Guerra Civile. Waud non era presente al Little Bighorn, ovviamente, ma aveva attirato Custer in diverse occasioni durante la Guerra Civile.

Nella rappresentazione di Waud dell'azione al Little Bighorn, i soldati del 7 ° Cavalleria cadono intorno a lui mentre Custer osserva la scena con ferrea determinazione.

Toro Seduto era un rispettato leader dei Sioux

Toro Seduto.
Library of Congress

Toro Seduto era noto ai bianchi americani prima della battaglia di Little Bighorn, ed era persino menzionato periodicamente nei giornali pubblicati a New York City. Divenne noto come il leader della resistenza indiana alle invasioni delle Black Hills, e nelle settimane successive alla perdita di Custer e del suo comando, il nome di Toro Seduto fu stampato sui giornali americani.

Il New York Times, il 10 luglio 1876, pubblicò un profilo di Toro Seduto basato, si diceva, su un'intervista con un uomo di nome JD Keller che aveva lavorato nella riserva indiana di Standing Rock. Secondo Keller, "Il suo aspetto è di un tipo estremamente selvaggio, tradendo quella sete di sangue e brutalità per cui è noto da tempo. Ha il nome di essere uno degli scalper di maggior successo nel paese indiano".

Altri giornali ripetevano una voce secondo cui Toro Seduto aveva imparato il francese dai cacciatori di animali da bambino e aveva studiato in qualche modo la tattica di Napoleone.

Indipendentemente da ciò che i bianchi americani scelsero di credere, Toro Seduto si era guadagnato il rispetto delle varie tribù Sioux, che si erano riunite per seguirlo nella primavera del 1876. Quando Custer arrivò nell'area, non si aspettava che così tanti indiani si fossero riuniti. , ispirato a Toro Seduto.

Dopo la morte di Custer, i soldati si riversarono nelle Black Hills, intenti a catturare Toro Seduto. Riuscì a fuggire in Canada, insieme a familiari e seguaci, ma tornò negli Stati Uniti e si arrese nel 1881.

Il governo mantenne Toro Seduto isolato su una riserva, ma nel 1885 gli fu permesso di lasciare la riserva per partecipare al Wild West Show di Buffalo Bill Cody, un'attrazione estremamente popolare. È stato un artista solo per pochi mesi.

Nel 1890 fu arrestato perché il governo degli Stati Uniti temeva che fosse un istigatore della Ghost Dance, un movimento religioso tra gli indiani. Mentre era in custodia è stato colpito e ucciso.

Il Colonnello Myles Keogh della 7a Cavalleria fu sepolto nel sito di Little Bighorn

Tomba di Myles Keogh.
New York Public Library

Due giorni dopo la battaglia, arrivarono i rinforzi e fu scoperta la carneficina dell'Ultima resistenza di Custer. I corpi degli uomini del 7 ° Cavalleria erano sparsi sul fianco di una collina, spogliati delle loro uniformi e spesso scalpati o mutilati.

I soldati seppellivano i corpi, generalmente dove cadevano, e contrassegnavano le tombe come meglio potevano. I nomi degli ufficiali venivano solitamente posti su un pennarello e gli uomini arruolati venivano sepolti in modo anonimo.

Questa fotografia raffigura la tomba di Myles Keogh. Nato in Irlanda, Keogh era un esperto cavaliere che era stato un colonnello della cavalleria durante la guerra civile. Come molti ufficiali, incluso Custer, aveva un grado inferiore nell'esercito del dopoguerra. In realtà era un capitano della 7a Cavalleria, ma la sua lapide, come era consuetudine, nota il grado più alto che aveva nella Guerra Civile.

Keogh aveva un cavallo pregiato di nome Comanche, che sopravvisse alla battaglia di Little Bighorn nonostante le considerevoli ferite. Uno degli ufficiali che scoprirono i corpi riconobbe il cavallo di Keogh e fece in modo che Comanche fosse trasportato in una postazione dell'esercito. Comanche è stato curato di nuovo in salute ed è stato considerato come una sorta di monumento vivente al 7 ° Cavalleria.

La leggenda narra che Keogh introdusse la melodia irlandese "Garryowen" al 7 ° Cavalleria, e la melodia divenne la canzone di marcia dell'unità. Potrebbe essere vero, tuttavia la canzone era già stata una popolare melodia in marcia durante la Guerra Civile.

Un anno dopo la battaglia, i resti di Keogh furono dissotterrati da questa tomba e riportati a est, e fu sepolto nello Stato di New York.

Il corpo di Custer fu restituito a est e sepolto a West Point

I funerali di Custer a West Point.
Getty Images 

Custer fu sepolto sul campo di battaglia vicino al Little Bighorn, ma l'anno successivo i suoi resti furono rimossi e trasferiti di nuovo a est. Il 10 ottobre 1877 gli fu dato un elaborato funerale presso l'Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point.

Il funerale di Custer fu teatro di lutto nazionale e riviste illustrate pubblicarono incisioni che mostravano le cerimonie marziali. In questa incisione, il cavallo senza cavaliere con gli stivali rovesciati nelle staffe, a significare un leader caduto, segue il carro armato che porta la bara drappeggiata di bandiera di Custer.

Il poeta Walt Whitman ha scritto un sonetto della morte su Custer

Custer Death Sonnet di Whitman.
New York Public Library

Il poeta Walt Whitman, sentendo il profondo shock che molti americani provarono nel sentire la notizia su Custer e il 7 ° Cavalleria, scrisse una poesia che fu rapidamente pubblicata sulle pagine del New York Tribune, nell'edizione del 10 luglio 1876.

La poesia era intitolata "Un sonetto di morte per Custer". È stato incluso nelle edizioni successive del capolavoro di Whitman, Leaves of Grass, come "From Far Dakota's Cañon".

Questa copia della poesia con la grafia di Whitman è nella collezione della Biblioteca pubblica di New York.

Exploits di Custer portayed su una carta di sigaretta

Custer's Attack on a Cigarette Card.
New York Public Library

L'immagine di Custer e le sue imprese sono diventate iconiche nei decenni successivi alla sua morte. Ad esempio, nel 1890 il birrificio Anheuser Busch iniziò a distribuire stampe a colori intitolate "Custer's Last Fight" ai saloon di tutta l'America. Le stampe erano generalmente incorniciate e appese dietro il bancone, e furono quindi viste da milioni di americani.

Questa particolare illustrazione proviene da un altro pezzo di cultura pop vintage, le carte per sigarette, che erano piccole carte emesse con pacchetti di sigarette (molto simili alle carte di gomma da masticare di oggi). Questa particolare carta ritrae Custer che attacca un villaggio indiano nella neve, e quindi sembra raffigurare la battaglia del Washita nel novembre 1868. In quello scontro, Custer ei suoi uomini attaccarono un accampamento Cheyenne in una gelida mattina, cogliendo di sorpresa gli indiani.

Lo spargimento di sangue al Washita è sempre stato controverso, con alcuni critici di Custer che lo definiscono poco più che un massacro, poiché donne e bambini erano tra quelli uccisi dalla cavalleria. Ma nei decenni successivi alla morte di Custer, anche un ritratto dello spargimento di sangue di Washita, completo di donne e bambini che si disperdono, deve essere sembrato in qualche modo glorioso.

L'ultima resistenza di Custer è stata raffigurata su una carta collezionabile di sigarette

Little Bighorn su una carta collezionabile.
New York Public Library

La misura in cui la battaglia finale di Custer è diventata un'icona culturale è illustrata da questa carta collezionabile di sigarette, che offre una rappresentazione piuttosto grezza dell '"ultimo combattimento di Custer".

È impossibile contare quante volte la battaglia di Little Bighorn è stata rappresentata in illustrazioni, film, programmi televisivi e romanzi. Buffalo Bill Cody ha presentato una rievocazione della battaglia come parte del suo spettacolo itinerante Wild West alla fine del 1800, e il fascino del pubblico per Last Stand di Custer non è mai diminuito.

Il monumento di Custer raffigurato su una carta stereografica

Monumento a Custer su una stereografia.
New York Public Library

Negli anni successivi alla battaglia di Little Bighorn, la maggior parte degli ufficiali furono dissotterrati dalle tombe del campo di battaglia e furono sepolti a est. Le tombe degli uomini arruolati furono spostate in cima a una collina e sul sito fu eretto un monumento.

Questa stereografia, un paio di fotografie che apparirebbero tridimensionali se viste con un popolare dispositivo da salotto della fine del 1800, mostra il monumento a Custer.

Il Little Bighorn Battlefield Site è ora un monumento nazionale ed è una destinazione popolare per i turisti nei mesi estivi. E l'ultima rappresentazione del Little Bighorn non ha mai più di pochi minuti: il National Battlefield Site ha le webcam.