Nell'Inghilterra del XVII secolo e nel New England, si credeva che una "torta delle streghe" avesse il potere di rivelare se la stregoneria affliggeva una persona con sintomi di malattia. Tale torta o biscotto veniva preparato con farina di segale e urina della persona afflitta. La torta è stata quindi data in pasto a un cane. Se il cane mostrava gli stessi sintomi della persona malata, la presenza di stregoneria era "provata". Perché un cane? Si credeva che un cane fosse un familiare comune associato al diavolo. Il cane doveva quindi indicare le streghe che avevano afflitto la vittima.
A Salem Village, nella colonia del Massachusetts, nel 1692, una simile torta di streghe fu la chiave delle prime accuse di stregoneria che portarono a processi giudiziari ed esecuzioni di molti accusati. La pratica era apparentemente una pratica popolare ben nota nella cultura inglese del tempo.
Quello che è successo?
A Salem Village, Massachusetts, nel gennaio del 1692 (secondo il calendario moderno), diverse ragazze iniziarono a comportarsi in modo irregolare. Una di queste ragazze Elizabeth Parris, conosciuta come Betty, all'epoca aveva nove anni. Era la figlia del reverendo Samuel Parris, il ministro della Salem Village Church. Un'altra delle ragazze era Abigail Williams, che aveva 12 anni ed era una nipote orfana del reverendo Parris, che viveva con la famiglia Parris. Le ragazze lamentavano febbre e convulsioni. Il padre cercò di pregare per aiutarli, usando il modello di Cotton Mather, che aveva scritto di curare sintomi simili in un altro caso. Fece pregare anche la congregazione e qualche altro clero locale affinché le ragazze guarissero la loro afflizione. Quando la preghiera non ha curato la malattia, il reverendo Parris ha portato un altro ministro, John Hale, e il medico locale, William Griggs, che hanno osservato i sintomi nelle ragazze e non sono riusciti a trovare alcuna causa fisica. Hanno suggerito che fosse coinvolta la stregoneria.
Di chi è stata l'idea e chi ha fatto la torta?
Una vicina della famiglia Parris, Mary Sibley, ha raccomandato la realizzazione di una torta di streghe per rivelare se fosse coinvolta la stregoneria. Ha dato istruzioni a John Indian, un uomo schiavo che serve la famiglia Parris, per fare la torta. Raccolse l'urina delle ragazze e poi fece cuocere la torta della strega a Tituba, una donna anche lei ridotta in schiavitù dalla famiglia, e darla da mangiare al cane che viveva nella famiglia Parris. (Sia Tituba che John Indian furono portati nella colonia della baia del Massachusetts dalle Barbados e ridotti in schiavitù dal reverendo Parris.)
Anche se il tentativo di "diagnosi" non ha rivelato nulla, il reverendo Parris ha denunciato in chiesa l'uso di questa magia. Ha detto che non importava se era stato fatto con buone intenzioni, definendolo "andare dal diavolo per chiedere aiuto contro il diavolo". Mary Sibley, secondo i registri della chiesa, è stata sospesa dalla comunione. La sua buona reputazione fu ripristinata quando si confessò davanti alla congregazione e il popolo della congregazione alzò le mani per mostrare di essere soddisfatto della sua confessione. Mary Sibley poi scompare dai registri sui processi, anche se Tituba e le ragazze hanno un posto di rilievo.
Le ragazze finirono per nominare coloro che accusavano di stregoneria. I primi accusati furono Tituba e due ragazze locali, Sarah Good e Sarah Osbourne. Sarah Osbourne morì in seguito in prigione e Sarah Good fu giustiziata a luglio. Tituba ha confessato la stregoneria, quindi è stata esentata dall'esecuzione e in seguito è diventata accusatrice.
Alla fine dei processi all'inizio dell'anno successivo, quattro streghe accusate erano morte in prigione, una era stata pressata a morte e 19 erano state impiccate.
Cosa ha veramente afflitto le ragazze?
Gli studiosi generalmente concordano sul fatto che le accuse fossero radicate in un'isteria della comunità, innescata dalla fede nel soprannaturale. Probabilmente la politica all'interno della chiesa ha avuto un ruolo, con il reverendo Parris al centro di una controversia sul potere e la compensazione. Probabilmente anche la politica nella colonia ha avuto un ruolo: è stato un periodo storico instabile. Alcuni storici indicano alcuni litigi di lunga data tra i membri della comunità come alcuni dei problemi di fondo che hanno alimentato le prove. Tutti questi fattori sono accreditati da molti storici come un ruolo nello svolgimento delle accuse e dei processi. Alcuni storici hanno anche sostenuto che il grano che era stato contaminato da un fungo chiamato ergot potrebbe aver causato alcuni dei sintomi.