Dalla sua ratifica finale nel 1788, la Costituzione degli Stati Uniti è stata modificata innumerevoli volte con mezzi diversi dal tradizionale e lungo processo di emendamento enunciato nell'articolo V della Costituzione stessa. In effetti, ci sono cinque "altri" modi totalmente legali per modificare la Costituzione.
Acclamata universalmente per quanto realizza in così poche parole, la Costituzione degli Stati Uniti è anche spesso criticata perché troppo breve - persino "scheletrica" - in natura. In effetti, gli autori della Costituzione sapevano che il documento non poteva e non doveva cercare di affrontare ogni situazione che il futuro potrebbe riservare. Chiaramente, volevano garantire che il documento consentisse flessibilità sia nella sua interpretazione che nell'applicazione futura. Di conseguenza, nel corso degli anni sono state apportate molte modifiche alla Costituzione senza cambiarne una parola.
L'importante processo di modifica della Costituzione con mezzi diversi dal processo di modifica formale ha avuto luogo storicamente e continuerà a svolgersi in cinque modi fondamentali:
- Legislazione emanata dal Congresso
- Azioni del Presidente degli Stati Uniti
- Decisioni dei tribunali federali
- Attività dei partiti politici
- L'applicazione dell'abitudine
Legislazione
Gli autori intendevano chiaramente che il Congresso, attraverso il processo legislativo, aggiungesse carne alle ossa scheletriche della Costituzione come richiesto dai molti eventi futuri imprevisti che sapevano sarebbero arrivati.
Mentre l'Articolo I, Sezione 8 della Costituzione concede al Congresso 27 poteri specifici in base ai quali è autorizzato ad approvare leggi, il Congresso ha e continuerà ad esercitare i suoi "poteri impliciti" conferitigli dall'Articolo I, Sezione 8, Clausola 18 della Costituzione per approvare leggi che ritiene “necessarie e opportune” per servire al meglio le persone.
Si consideri, ad esempio, come il Congresso abbia rimpolpato l'intero sistema dei tribunali federali inferiori dal quadro scheletrico creato dalla Costituzione. Nell'articolo III, sezione 1, la Costituzione prevede solo "una Corte Suprema e ... i tribunali inferiori che il Congresso può di volta in volta ordinare o stabilire". Il "di tanto in tanto" iniziò meno di un anno dopo la ratifica, quando il Congresso approvò la legge giudiziaria del 1789 che stabiliva la struttura e la giurisdizione del sistema giudiziario federale e creava la carica di procuratore generale. Tutti gli altri tribunali federali, comprese le corti d'appello e i tribunali fallimentari, sono stati creati da atti successivi del Congresso.
Allo stesso modo, gli unici uffici governativi di alto livello creati dall'articolo II della Costituzione sono gli uffici del Presidente e del Vicepresidente degli Stati Uniti. Tutti gli altri molti altri dipartimenti, agenzie e uffici dell'ormai imponente ramo esecutivo del governo sono stati creati da atti del Congresso, piuttosto che emendando la Costituzione.
Lo stesso Congresso ha ampliato la Costituzione nei modi in cui ha utilizzato i poteri "enumerati" concessogli nell'Articolo I, Sezione 8. Ad esempio, l'Articolo I, Sezione 8, Clausola 3 concede al Congresso il potere di regolare il commercio tra gli stati - " commercio interstatale." Ma cos'è esattamente il commercio interstatale e cosa esattamente questa clausola conferisce al Congresso il potere di regolamentare? Nel corso degli anni, il Congresso ha approvato centinaia di leggi apparentemente non correlate citando il suo potere di regolamentare il commercio interstatale. Ad esempio, dal 1927, il Congresso ha virtualmente modificato il Secondo Emendamento approvando leggi sul controllo delle armi basate sul suo potere di regolare il commercio interstatale.
Azioni presidenziali
Nel corso degli anni, le azioni di vari presidenti degli Stati Uniti hanno sostanzialmente modificato la Costituzione. Ad esempio, mentre la Costituzione conferisce specificamente al Congresso il potere di dichiarare guerra, ritiene anche che il presidente sia il "Comandante in capo" di tutte le forze armate statunitensi. Agendo con quel titolo, diversi presidenti hanno inviato truppe americane in combattimento senza una dichiarazione ufficiale di guerra emanata dal Congresso. Sebbene mostrare il titolo di comandante in capo in questo modo sia spesso controverso, i presidenti l'hanno usato per inviare truppe statunitensi in combattimento in centinaia di occasioni. In questi casi, il Congresso a volte approverà dichiarazioni di risoluzione della guerra come dimostrazione di sostegno all'azione del presidente e alle truppe che sono già state dispiegate in battaglia.
Allo stesso modo, mentre l'articolo II, sezione 2 della Costituzione dà ai presidenti il potere - con l'approvazione della maggioranza del Senato - di negoziare ed eseguire trattati con altri paesi, il processo di elaborazione dei trattati è lungo e il consenso del Senato è sempre in dubbio. Di conseguenza, i presidenti spesso negoziano unilateralmente "accordi esecutivi" con governi stranieri che realizzano molte delle stesse cose ottenute dai trattati. Secondo il diritto internazionale, gli accordi esecutivi sono altrettanto legalmente vincolanti per tutte le nazioni coinvolte.
Decisioni dei tribunali federali
Nel decidere molti casi che vengono loro sottoposti, i tribunali federali, in particolare la Corte Suprema, sono tenuti a interpretare e applicare la Costituzione. L'esempio più puro di questo può essere nel caso della Corte Suprema del 1803 di Marbury v. Madison. In questo primo caso storico, la Corte Suprema ha stabilito per prima cosa il principio secondo cui i tribunali federali potrebbero dichiarare nullo e non valido un atto del Congresso se riteneva che la legge fosse incompatibile con la Costituzione.
Nella sua storica opinione di maggioranza in Marbury v. Madison, il giudice capo John Marshall ha scritto, "... è enfaticamente la provincia e il dovere del dipartimento giudiziario per dire qual è la legge." Da quando Marbury v. Madison, la Corte Suprema è stata il decisore finale della costituzionalità delle leggi approvate dal Congresso.
In effetti, il presidente Woodrow Wilson una volta ha definito la Corte Suprema una "convenzione costituzionale in sessione continua".
Partiti politici
Nonostante il fatto che la Costituzione non faccia menzione di partiti politici, hanno chiaramente forzato cambiamenti costituzionali nel corso degli anni. Ad esempio, né la Costituzione né la legge federale prevedono un metodo per nominare i candidati alla presidenza. L'intero processo di nomina delle primarie e delle convention è stato creato e spesso modificato dai leader dei principali partiti politici.
Sebbene non sia richiesto o addirittura suggerito dalla Costituzione, entrambe le camere del Congresso sono organizzate e conducono il processo legislativo sulla base della rappresentanza del partito e del potere di maggioranza. Inoltre, i presidenti spesso ricoprono posizioni governative di alto livello basate sull'appartenenza a partiti politici.
Gli autori della Costituzione intendevano che il sistema del collegio elettorale di effettiva elezione del presidente e del vicepresidente fosse poco più di un "timbro di gomma" procedurale per certificare i risultati del voto popolare di ogni stato alle elezioni presidenziali. Tuttavia, creando regole specifiche dello stato per la selezione dei loro elettori del collegio elettorale e dettando come potrebbero votare, i partiti politici hanno almeno modificato il sistema del collegio elettorale nel corso degli anni.
Dogana
La storia è piena di esempi di come le usanze e la tradizione abbiano ampliato la Costituzione. Ad esempio, l'esistenza, la forma e lo scopo dello stesso gabinetto del presidente di vitale importanza è un prodotto dell'usanza piuttosto che della Costituzione.
In tutte e otto le occasioni in cui un presidente è morto in carica, il vicepresidente ha seguito il percorso della successione presidenziale per essere giurato in carica. L'esempio più recente è avvenuto nel 1963, quando il vicepresidente Lyndon Johnson ha sostituito il presidente John F. Kennedy recentemente assassinato. Tuttavia, fino alla ratifica del 25 ° emendamento nel 1967, quattro anni dopo, la Costituzione prevedeva che al vicepresidente fossero trasferiti solo i doveri, piuttosto che il titolo effettivo di presidente.