Una delle imprese di viaggio più audaci nella storia dell'umanità avvenne il 16 luglio 1969, quando la missione Apollo 11 fu lanciata da Cape Kennedy in Florida. Trasportava tre astronauti: Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins. Raggiunsero la Luna il 20 luglio e più tardi quel giorno, mentre milioni di persone guardavano i televisori di tutto il mondo, Neil Armstrong lasciò il lander lunare per diventare il primo uomo a mettere piede sulla Luna. Le sue parole, ampiamente citate, annunciavano che rappresentava tutta l'umanità nello sforzo. Buzz Aldrin lo seguì poco tempo dopo.
Insieme i due uomini hanno preso immagini, campioni di roccia e hanno fatto alcuni esperimenti scientifici per alcune ore prima di tornare al lander Eagle per l'ultima volta. Hanno lasciato la Luna (dopo 21 ore e 36 minuti) per tornare al modulo di comando della Columbia, dove era rimasto Michael Collins. Sono tornati sulla Terra con il benvenuto di un eroe e il resto è storia.
:max_bytes(150000):strip_icc()/apollo11-56a48bb83df78cf77282ecba.jpg)
Ritratto del primo equipaggio della missione di atterraggio lunare dell'Apollo 11. Da sinistra a destra sono Neil A. Armstrong, comandante; Michael Collins, pilota del modulo di comando; ed Edwin E. Aldrin Jr., pilota del modulo lunare. (1 maggio 1969).
Immagine per gentile concessione della NASA
Perché andare sulla luna?
Apparentemente, gli scopi delle missioni lunari umane erano studiare la struttura interna della Luna, la composizione della superficie, come si era formata la struttura della superficie e l'età della Luna. Avrebbero anche studiato le tracce di attività vulcanica, la velocità di oggetti solidi che colpiscono la luna, la presenza di eventuali campi magnetici e tremori. Verrebbero anche raccolti campioni di suolo lunare e gas rilevati. Questo era il caso scientifico di quella che era anche una sfida tecnologica.
Tuttavia, c'erano anche considerazioni politiche. Gli appassionati di spazio di una certa età ricordano di aver sentito un giovane presidente John F. Kennedy giurare di portare gli americani sulla Luna. Il 12 settembre 1962, ha detto,
"Scegliamo di andare sulla Luna. Scegliamo di andare sulla Luna in questo decennio e fare le altre cose, non perché sono facili, ma perché sono difficili, perché quell'obiettivo servirà per organizzare e misurare il meglio del nostro energie e capacità, perché quella sfida è una che siamo disposti ad accettare, una che non siamo disposti a rimandare e una che intendiamo vincere, e anche le altre ".
Quando pronunciò il suo discorso, la "corsa allo spazio" tra gli Stati Uniti e l'allora Unione Sovietica era in corso. L'Unione Sovietica era davanti agli Stati Uniti nello spazio. Finora avevano messo in orbita il primo satellite artificiale, con il lancio dello Sputnik il 4 ottobre 1957. Il 12 aprile 1961, Yuri Gagarin divenne il primo essere umano ad orbitare attorno alla Terra. Dal momento in cui è entrato in carica nel 1961, il presidente John F. Kennedy ha reso una priorità collocare un uomo sulla Luna. Il suo sogno è diventato realtà il 20 luglio 1969, con l'atterraggio della missione Apollo 11 sulla superficie lunare. È stato un momento spartiacque nella storia del mondo, stupendo anche i russi, che hanno dovuto ammettere di essere (per il momento) indietro nella corsa allo spazio.
:max_bytes(150000):strip_icc()/apollo26-56a48bba3df78cf77282eccf.jpg)
Il veicolo spaziale Apollo 363 alto 11 piedi viene lanciato dal Pad A, Launch Complex 39, Kennedy Space Center, alle 9:37 del mattino, 16 luglio 1969. L'Apollo 11 è la prima missione di atterraggio lunare degli Stati Uniti.
Immagine per gentile concessione della NASA
Avvio della strada verso la luna
I primi voli con equipaggio delle missioni Mercury e Gemini avevano dimostrato che gli esseri umani potevano sopravvivere nello spazio. Poi vennero le missioni Apollo, che avrebbero fatto atterrare gli umani sulla Luna.
Prima verrebbero i voli di prova senza equipaggio. Queste sarebbero seguite da missioni con equipaggio che testassero il modulo di comando nell'orbita terrestre. Successivamente, il modulo lunare sarebbe collegato al modulo di comando, ancora nell'orbita terrestre. Quindi, sarebbe stato tentato il primo volo sulla Luna, seguito dal primo tentativo di atterrare sulla Luna. C'erano piani per ben 20 missioni di questo tipo.
:max_bytes(150000):strip_icc()/GettyImages-576878418-b272530b2c08400d84c0cb708bfeccf5.jpg)
L'astronauta dell'Apollo 11 Buzz Aldrin fa il suo ultimo passo dal modulo lunare Eagle sulla superficie della Luna.
NASA / Getty Images
Avvio di Apollo
All'inizio del programma, il 27 gennaio 1967, si verificò una tragedia che uccise tre astronauti e quasi uccise il programma. Un incendio a bordo della nave durante i test dell'Apollo / Saturn 204 (più comunemente noto come missione Apollo 1) ha lasciato tutti e tre i membri dell'equipaggio (Virgil I. "Gus" Grissom, il secondo astronauta americano a volare nello spazio; l'astronauta Edward H. White II, il primo astronauta americano a "camminare" nello spazio e l'astronauta Roger B. Chaffee) è morto.
Dopo che un'indagine è stata completata e le modifiche apportate, il programma è continuato. Nessuna missione fu mai condotta con il nome Apollo 2 o Apollo 3. Apollo 4 lanciato nel novembre 1967. Fu seguito nel gennaio 1968 con l'Apollo 5, il primo test del modulo lunare nello spazio. L'ultima missione Apollo senza pilota fu l'Apollo 6, lanciato il 4 aprile 1968.
Le missioni con equipaggio iniziarono con l'orbita terrestre dell'Apollo 7, che fu lanciata nell'ottobre 1968. L'Apollo 8 seguì nel dicembre 1968, orbitò intorno alla luna e tornò sulla Terra. L'Apollo 9 è stata un'altra missione in orbita attorno alla Terra per testare il modulo lunare. La missione Apollo 10 (nel maggio 1969) è stata una messa in scena completa della prossima missione Apollo 11 senza effettivamente atterrare sulla Luna. È stato il secondo a orbitare attorno alla Luna e il primo a viaggiare verso la Luna con l'intera configurazione della navicella Apollo. Gli astronauti Thomas Stafford ed Eugene Cernan sono scesi all'interno del modulo lunare fino a 14 chilometri dalla superficie lunare raggiungendo l'approccio più vicino fino ad oggi alla Luna. La loro missione ha aperto la strada finale all'atterraggio dell'Apollo 11.
:max_bytes(150000):strip_icc()/GettyImages-576878434-e66ff95763f54e7cb078a22ac804ea11.jpg)
L'astronauta Neil Armstrong ha fatto "un piccolo passo per l'uomo, un balzo da gigante per l'umanità" quando è uscito dall'Apollo 11 ed è salito sulla luna, il 20 luglio 1969. Per gli Stati Uniti, il momento è stato il trionfante finale di una gara che iniziò nel 1961 quando l'Unione Sovietica mise in orbita il primo veicolo spaziale con equipaggio.
NASA / Getty Images
The Apollo Legacy
Le missioni Apollo furono le missioni con equipaggio di maggior successo uscite dalla Guerra Fredda. Loro e gli astronauti che li hanno pilotati hanno realizzato molte grandi cose che hanno portato la NASA a creare tecnologie che hanno portato non solo a navette spaziali e missioni planetarie, ma anche a miglioramenti nelle tecnologie mediche e di altro tipo. Le rocce e altri campioni che Armstrong e Aldrin hanno riportato hanno rivelato la composizione vulcanica della Luna e hanno fornito allettanti indizi sulle sue origini in una collisione titanica più di quattro miliardi di anni fa. Successivamente gli astronauti, come quelli dell'Apollo 14 e oltre, hanno restituito ancora più campioni da altre aree della Luna e hanno dimostrato che le operazioni scientifiche potevano essere condotte lì. E, dal punto di vista tecnologico, le missioni Apollo e il loro equipaggiamento hanno aperto la strada ai progressi delle navette future e di altri veicoli spaziali.
Modificato e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.